就在西域都護府蓬勃發展，蕭戰夫婦剛聯手演了一齣“智鬥作精，扞衛夫綱”的戲碼，整個沙棘堡都洋溢著一種“搞建設，謀發展”的蓬勃朝氣時，遙遠的帝國心臟——京城，卻毫無徵兆地傳來了一聲沉悶欲裂的驚雷，其無形的衝擊波以八百里加急的速度，迅速蔓延至帝國的每一個角落。

一封烙印著皇家密璽、由皇帝身邊那位侍奉了三朝、臉上永遠像是戴了張人皮面具的老太監首領親自護送的信函，跨越千山萬水，被以最高機密等級送到了西域都護蕭戰的案頭。信的內容極其簡潔，卻字字重若千鈞：「上因丹毒併發舊疾，嘔血昏厥，龍體垂危，臥榻靜養，暫由皇長子承乾、二皇子承澤、三皇子承玦（寧王）、四皇子承瑞協理朝政，內閣、樞密院輔之。社稷為重，望卿謹守西陲，勿負朕望。」

蕭戰揮退信使，獨自在書房內看完這短短數行字，臉上那慣常的玩世不恭如同潮水般褪去，他手指無意識地敲打著堅硬的檀木桌面，眉頭微蹙，眼神變得深邃。

一直如同影子般侍立在側的趙疤臉，獨眼中寒光一閃，聲音低沉得如同地底湧出的暗流：“國公爺，京城的風向，變了。山雨欲來，恐非吉兆。”

蕭戰沒有立刻回答，他拿起那封密信，湊到書案上的牛油蠟燭前，跳躍的火苗貪婪地舔舐著昂貴的宣紙，迅速將其化為一小撮蜷曲的、帶著焦糊氣味的灰燼。他輕輕吹了一口氣，看著灰燼飄散，這才淡淡道：“老皇帝這身體，到底是真被丹藥和舊疾掏空了，還是有些人覺得他‘佔著茅坑不拉屎’，想幫他‘不行’得快一點？這潭看似平靜的深水，底下藏的可不是泥鰍，是吃人的鱷魚。要起風了，要變天了。訊息嚴格控制在我們幾個核心層，對外，沙棘堡一切如常。”

京城，皇宮大內被一股濃重得化不開的藥味籠罩，彷彿連朱牆黃瓦都浸透了苦澀。而前朝的氣氛，更是壓抑得讓人喘不過氣，如同暴風雨前的死寂，表面波瀾不驚，底下卻早已是暗流洶湧，殺機四伏。

協理政務的四位皇子：皇長子李承乾（嫡長子，身份尊貴卻性格優柔，能力平庸，被一些守舊老臣視為正統）、二皇子李承澤（素有“賢王”美譽，禮賢下士，才華出眾，母族是傳承數百年的清河崔氏，門生故吏遍佈朝野）、三皇子李承玦（即寧王，心思縝密陰鷙，善於籠絡人心，在軍中和中下層官員中頗有根基，行事不擇手段）、四皇子李承瑞（年紀最輕，生母位份不高，看似無心大位，只顧吟風弄月，但近來似乎也有些不安分），表面上維持著一團和氣，兄友弟恭，每日一同在偏殿處理奏章，商議國事，實則早已是各懷鬼胎，劍拔弩張。

一份關於江淮鹽稅改革的奏摺，可能因為支援哪位皇子的派系而得到截然不同的批覆；一個看似不起眼的吏部員外郎空缺，立刻會成為各方勢力爭奪、安插自己人的焦點；甚至一道關於邊境駐軍冬季換防的常規命令，也會被反覆斟酌，字斟句酌，試圖在其中微妙地調整兵力部署，為自己增加籌碼。支援各位皇子的朝臣們也紛紛撕下了往日溫和的面具，在朝會上、在私下的酒宴、書房密談中，互相攻訐，言辭之激烈，堪比市井潑婦罵街。

一位忠於皇帝、堅決不站隊任何皇子的老翰林，在家中書房對著空無一人的牆壁，痛心疾首地低語：“陛下尚在，只是靜養！龍體猶溫乎？爾等皇子、大臣，便如此迫不及待，如爭食之鬣狗，互相傾軋，視國事如兒戲，置陛下於何地？置江山社稷於何地？！禮崩樂壞，國之將亡啊！”

而一位堅定的寧王派官員，則在一次秘密集會上，對著幾位同黨慷慨陳詞，唾沫橫飛：“非常之時，當行非常之事！儲位空懸，則國本不穩！如今陛下病重，正是天賜良機，需我等臣工擦亮眼睛，齊心協力，扶保明主，安定江山！豈能拘泥於迂腐禮法，坐失良機？當斷不斷，反受其亂！”

整個京城，從巍峨的宮牆之內到各大臣的府邸，再到市井巷陌，都籠罩在一片壓抑、緊張、人人自危又蠢蠢欲動的詭異氣氛中。所有人都在拼命打聽訊息，小心翼翼地觀察風向，如同賭徒般，緊張而興奮地等待著最終攤牌的時刻，準備押上自己的身家性命。

在這場無聲卻慘烈無比的奪嫡暗戰中，一位平日裡幾乎被朝臣們遺忘、只知風花雪月、賞玩金石書畫的富貴閒人——皇帝的親弟弟，安王李矩，卻悄然從幕後走到了臺前。安王一向以不理俗務、寄情山水自居，但在宗室老一輩中威望頗高，說話頗有分量。他看似渾濁的老眼中，卻閃爍著洞悉世事的精光。他敏銳地察覺到，寧王李承玦在西部問題上佈局深遠，而蕭戰此人，能力卓著，手段酷烈，更兼手握重兵，控制著西域命脈，儼然已成為一枚足以影響整個帝國格局走向的關鍵棋子。這樣一把鋒利的刀，絕不會輕易被寧王的讒言廢掉，更不能落入他人之手，或者……徹底失控，他向來對西部有不切實際的幻想，可惜自從皇兄當政後，對他百般提防，現在，皇位更迭，說不定就有他的用武之地了呢。

於是，在一個月黑風高、適合密謀的夜晚，安王派了一名絕對可靠、如同鬼魅般的心腹，秘密潛入寧王府，遞上了一句看似充滿關切、實則飽含深意的口信：“聞悉皇侄承玦近來勤於王事，宵衣旰食，皇叔心甚慰之。然，陛下病重，沉痾難起，為人子者，當躬親侍奉湯藥於榻前，以全孝道，此乃人倫大禮，亦為天下臣民之表率。況且，如今京中局勢紛雜，暗流湧動，詭譎莫測。皇侄手握西疆部分權柄（暗指其封地及對西部一些部落的潛在影響力），遠離漩渦中心，雖可暫避鋒芒，然資訊遲滯，耳目閉塞，恐為宵小所乘，非萬全之策也。依皇叔愚見，不如暫且放下邊陲瑣務，速速返京，一則躬親侍疾，全汝孝名，佔據大義；二則可靜觀其變，以靜制動，把握先機，方為上策。”

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