西元89年春天，迷唐想要回到原來的地盤。此時的鄧訓已經召集了湟中的六千士兵，並讓長史任尚帶隊，然後用皮革做成船過河，突然攻打迷唐。這一仗把迷唐打的大敗，漢軍殺了1800多人，抓了2000人，還搶了3萬多頭馬牛羊，迷唐的部隊幾乎全軍覆沒。戰敗後的迷唐只好帶著殘兵敗將往西逃去，結果逃了一千多里以後，那些以前跟著他的小部落也都背叛了他，因為跟著他已經沒前途了，不走更待何時。燒當部落的首領東號第一個跑來磕頭投降，其他部落的首領見狀也是紛紛歸順了漢朝。鄧訓看到他們這麼識時務，就命人好好安撫這些投降的人，由此鄧訓在西域的威望就更高了。在這之後，他就撤走了大部分駐軍，只留下了2000多個服刑的人在當地種地、修理堡壘。

這時候，竇憲打算去攻打匈奴，朝中的三公、九卿這些大官都上書勸皇帝別這麼幹。他們說：“匈奴又沒侵犯我們的邊境，咱們平白無故的就出兵遠征，這樣既費錢又費力的，就算在萬里之外打了勝仗，這對國家來說也不是長久的好事。”他們多次上奏，但是皇帝根本不理會。宋由看到皇帝這樣子，心裡就害怕了，於是也不敢再在奏章上簽名了，其他大臣也是有樣學樣的開始了退縮。只有袁安和任隗依然堅持反對，甚至在朝堂上直接跟皇帝爭論，前前後後總共上了十幾次奏章。其他大臣都替他們捏了把汗，可他倆還是不慌不忙的該幹嘛就幹嘛。侍御史魯恭也上書說：“皇上您還在守孝期間，國家剛經歷大事，老百姓的日子過得也是苦巴巴的。現在正是春暖花開的時候，如果就出兵去打那些少數民族，全國人民都跟著折騰，這可不是讓國內百姓受益、改元之後該做的事啊。老天爺愛護百姓就像父母愛護孩子一樣，要是有一樣東西沒安排好，天地間的秩序都會亂，更何況是人呢？愛護百姓的人肯定會得到上天的回報。而那些少數民族和我們不一樣，要是讓他們住到中原來，只會破壞現有的秩序，影響社會的安定和諧。以前聖明的君主對待他們都只是維持表面關係，並不會深入交往。現在匈奴被鮮卑打敗，逃到幾千里外的史侯河西，咱們要是趁人家虛弱的時候去打，這不合道義。現在剛剛徵集軍隊，國家的錢就不夠用了，上面就一直催下面，老百姓的生活都快過不下去了。大家都說不能打，皇上您為啥非要聽一個人的主意，不顧這麼多人的死活呢？您看看天意，再聽聽民心，就知道這件事該不該做了。我擔心再這麼搞下去，咱們自己國家就要亂套了，那時可不只是匈奴一家的問題了！”尚書令韓稜、騎都尉朱暉、議郎樂恢也都上書勸皇帝別出兵，可太后就是不聽。

不光這樣，朝廷還下令給竇憲的弟弟竇篤、竇景修建豪華的宅子，這把老百姓給弄的苦不堪言。看到這種局面，侍御史何敞就上書說：“我聽說匈奴以前確實和咱們有過節，像當年高祖被圍在平城，呂后收到侮辱性的書信，這些都是臣子們覺得該拼命報仇的事，可高祖和呂后都忍住了。現在匈奴沒有犯啥錯，咱們也沒受到啥恥辱的事，卻要在春天讓百姓幹苦活，因此大家心裡都有怨氣。再說了，給竇篤、竇景修宅子花了好多錢，他倆是皇帝身邊的大官，本應該給百官做榜樣。現在軍隊在外面打仗，朝廷忙得不可開交，老百姓都是愁眉苦臉的，官府還大搞建築，追求奢侈享受生活，這可不是給後人樹立好榜樣的做法。現在應該先停了修宅子的事，專心處理北方邊境的問題，多體諒體諒老百姓的難處。”但他的奏章交上去後，也沒人理會。

竇憲曾經派他的門生帶著書信去見尚書僕射郅壽，請求他幫忙辦一些私事。郅壽卻將竇憲的門生送進了詔獄，並多次給皇帝上書，陳述竇憲的驕橫放縱，並引用王莽的事例來警示國家。他還利用朝會的機會，直言不諱地批評竇憲等人征伐匈奴、修建豪宅的事情，他的言辭相當激烈，態度也十分嚴肅。竇憲被氣的直跳腳，就誣陷郅壽購買公田、誹謗朝廷，並將他下獄，最終判處了死刑。何敞上書為郅壽辯護說：“郅壽是朝廷的機密近臣，他的職責就是匡正和挽救國家的過失。如果他保持沉默，那才是真正的罪過。如今郅壽敢於違背眾人的意見，堅持正義，以安定宗廟，這難道是為了私利嗎？我現在冒著生命危險進言，並不是為了郅壽，而是為了國家。忠臣應當盡忠職守，視死如歸。我雖然不瞭解郅壽，但我相信他甘願為正義而死。我不希望朝廷因為誹謗罪而誅殺忠臣，這樣做不僅會損害朝廷的仁政風氣，還會堵塞忠臣的進諫之路，同時又給後世留下譏諷的機會。我何敞身為朝廷官員，親自參與了機密事務，說了不該說的話，罪名已經很明確了，應當被關進監獄，死在郅壽之前，我實在死有餘辜。”奏章呈上後，皇帝覺得他說的有道理，就免去了郅壽的死罪，改為流放合浦。但他還未出發，就自殺了。郅壽是郅惲的兒子。郅壽明明已經被赦免了死罪，可他為什麼要選擇自殺呢？

夏季六月，竇憲、耿秉就從朔方雞鹿塞出兵，南單于從滿夷谷出兵，度遼將軍鄧鴻從固陽塞出兵，三路大軍最終在涿邪山會合。大軍會合後，竇憲就命令副校尉閻盤、司馬耿夔、耿譚率領南匈奴的一萬多精兵，與北單于在稽洛山交戰，最終打敗了北單于的部隊，北單于落荒而逃。漢軍就乘勝追擊北匈奴各部，一直抵達私渠北鞮海，斬殺北匈奴一萬三千多人，俘虜了大量人口和一百多萬頭牲畜。各部落的小王率眾投降的，前後共有八十一部二十多萬人。竇憲、耿秉出塞三千多里，最後登上燕然山，並命令中護軍班固刻石記功，記載的是漢朝的威德，然後班師回朝。竇憲還派軍司馬吳汜、梁諷帶著金銀布帛去見北單于。當時的北匈奴內部已經陷入了混亂狀態，吳汜、梁諷最終在西海見到了北單于，向他宣示了漢朝的威信，並以皇帝的名義賞賜他。北單于叩首接受了賞賜。梁諷就趁機勸說北單于效仿呼韓邪單于的故事，讓他歸順漢朝。北單于對此那是相當高興，立即就率領部眾與梁諷一起返回。到了私渠海後，北單于聽說漢軍已經入塞了，就派他的弟弟右溫禺鞮王帶著貢品入朝侍奉皇帝，並讓他隨梁諷一起到京城去。竇憲因為北單于沒有親自來京城朝見，便上奏皇帝，將單于的弟弟遣返回去了。

秋季七月，會稽山發生了山崩。

九月，皇帝就任命竇憲為大將軍，中郎將劉尚為車騎將軍，又封竇憲為武陽侯，食邑二萬戶。面對皇帝的賞賜，竇憲就把封爵的這點給推辭了，皇帝也下詔允許他辭讓。按照舊制來說，大將軍的地位是在三公之下的，但這次皇帝下詔，規定竇憲的地位在太傅之下、三公之上；他的長史、司馬的俸祿為中二千石，耿秉被封為美陽侯。此後，竇氏兄弟行事就更加驕橫放縱了，尤其是執金吾竇景，他的奴僕和緹騎都敢強奪百姓財物，私自釋放罪犯，霸佔婦女。這把商人們都嚇得不敢出門了，躲避他們就如同躲避強盜一樣。竇景還擅自徵調邊境各郡的精銳騎兵，有關部門覺得他位高權重的都不敢舉報。看到他們行事目無法度，袁安就上奏彈劾竇景“擅自徵調邊兵，驚擾百姓；二千石官員不等待朝廷的符信就聽從竇景的命令，他們的這些行為應當受到嚴懲。”他還上奏說“司隸校尉和河南尹阿附權貴，不舉報竇景的罪行，請求免去他們的官職，追究他們的罪責。”但這些奏章都被擱置了，沒有回覆。駙馬都尉竇瑰則是喜歡讀書，生活節儉，很是注重自我修養。

此時的尚書何敞就給朝廷上了封密封奏章，奏章裡說：“從前鄭武姜寵愛叔段，衛莊公寵愛州籲，對他們寵愛卻不加以管教，最終導致他們犯下大罪。由此可見，像這樣寵愛兒子的行為，就像是給飢餓的人喂毒藥一樣，恰恰是害了他們。我看到大將軍竇憲，在皇帝剛去世的時候，公卿們就紛紛上奏，希望他出面主持國事。那時的竇憲行為謙遜退讓，堅決推辭這樣的高位，他的言辭十分懇切，天下人聽說後，無不感到欣慰。然而還不到一年，先帝的喪禮尚未結束，竇憲卻突然改變了自己的行事態度，開始上演兄弟專權的橋段，竇憲掌握三軍大權，竇篤、竇景控制宮廷衛隊，他們開始虐待百姓，生活更是奢侈無度，又喜歡誅殺無辜之人，說話做事更是肆意妄為。如今朝野上下議論紛紛，都說叔段、州籲又出現在漢朝了。我看現在的公卿們心懷兩端，都不肯直言進諫，這是因為他們認為如果竇憲等人能夠保持對國家的忠誠，那麼他們就會像吉甫讚美申伯那樣受到褒獎；如果竇憲等人犯罪，那他們就會像陳平、周勃順從呂后那樣，掌握大權，最終不會因為竇憲等人的命運而擔憂。我何敞真心希望朝廷能夠採取兩全其美的方法，斷絕禍患的根源，堵塞禍亂髮生的源頭。臣上不希望皇太后失去文母的美名，陛下也不願有誓泉的譏諷；下希望竇憲等人能夠長久保持富貴之身。駙馬都尉竇瑰，曾經多次請求退隱，願意抑制家族的權勢，可以讓他參與朝政，聽一聽他的意見，這才是國家的長遠之計，也是竇氏的福氣呀！”當時的濟南王劉康地位尊貴，行事驕橫無比，竇憲便建議皇帝任命何敞為濟南太傅，去管一管他。劉康要是有違法行為，何敞就直言進諫，劉康雖然不能完全聽從這些諫言，但他一向敬重何敞的為人，所以也沒有與他發生衝突。

冬季十月，阜陵質王劉延去世了。

這一年，全國有九個郡發生了大水災。

西元90年正月，朝廷宣佈大赦天下。

二月，天象發生了日食。

五月，皇帝封皇弟劉壽為濟北王，劉開為河間王，劉淑為城陽王；封已故淮南頃王劉建的兒子劉側為常山王。

。帝皇奉侍朝子兒派自各就王後前，驚震分十到此對國師車。吾伊了領佔新重並，隊軍奴匈北的吾伊守駐襲突兵騎多千兩領率盤閻尉校副派憲竇，時這在就