劉家堡西牆的隱蔽出口外，一棵老槐樹下，清風寨的哨探阿木正緊張地張望。他懷裡揣著一個三寸長的竹筒，筒口用蠟封著，裡面藏著一張摺疊的麻布，這是他從黑風寨的山民手裡接過的，說是從黃河邊傳過來的“要緊信”，專門給劉江的。

日頭偏西時，陳武帶著兩個護衛按約定趕來。阿木立刻迎上去，左右看了看，確認沒人跟蹤，才把竹筒塞進陳武手裡：“陳統領，這是黑風寨老林的遠房侄子捎來的，說……說跟南行的探路隊有關，讓務必親手交給劉堡主。”

陳武接過竹筒，指尖能摸到蠟封的硬度，心裡一緊，探路隊出發已近二十天，之前一直杳無音訊，他還以為多半是折在了路上，沒想到真有訊息傳回來。他沒多問，只拍了拍阿木的肩膀：“多謝，辛苦你了。”說完，就帶著護衛快步返回堡內，直奔議事廳。

此時的議事廳裡，劉江正和趙忠、劉遠圍著地圖，討論清軍可能的攻城時間，北牆外的炮隊已除錯完畢，營壘也加固好了，多鐸隨時可能下令進攻。聽到陳武進來的聲音，劉江抬頭，看到他手裡的竹筒，眼神瞬間亮了。

“是……探路隊的訊息？”劉江站起身，聲音帶著一絲不易察覺的急切。

陳武點頭，將竹筒遞過去：“是清風寨哨探送來的，說是老林的侄子從黃河邊傳過來的，裡面有麻布信。”

劉江立刻找來小刀，小心翼翼地刮開蠟封，倒出裡面的麻布。麻布被摺疊了好幾層，展開後，上面用炭筆寫著幾行歪歪扭扭的字，是老林的筆跡——他識字不多，寫得慢，卻一筆一劃很認真：

“堡主：我與沈哨官已帶隊過順德府，近黃河。途中繞清軍三卡，損一人（傷，已託付山民）。在黃河東岸遇‘南明忠義營’，為首是李定國將軍舊部周參將，認堡主木牌，願為聯絡。過黃河需等時機（清軍封河，只許官船過），下一步往湖北。前路遠，險多，勿急。老林字。”

短短幾行字，劉江反覆看了三遍，手指摩挲著“近黃河”“遇南明忠義營”“李定國舊部”幾個字眼，心裡像被投入一顆石子，泛起層層漣漪。探路隊不僅活著，還穿越了數百里的險地，繞開了清軍的三道關卡，甚至聯絡上了李定國的舊部——這比他最壞的預料，好太多了。

“過了順德府，快到黃河了……”趙忠湊過來，看著麻布上的字，鐵柺杖在地圖上點了點“順德府”到“黃河”的距離，“這一路，至少得走十五天，還繞了清軍的卡，老林他們肯定吃了不少苦。”

“損了一人，還是傷，沒丟性命，算萬幸。”劉遠的語氣裡帶著一絲欣慰，他之前最擔心探路隊全軍覆沒，現在看來，他們不僅活著，還找到了“門路”，“李定國的舊部，周參將……只要能搭上這條線，以後真要遷徙，至少有個接應的地方。”

劉江將麻布小心地疊好，揣進懷裡，和之前“種子”隊的信放在一起——這兩封薄薄的信，此刻成了劉家堡最珍貴的“希望”。他走到地圖前，目光落在“黃河”到“湖北”的路線上，眉頭卻沒完全舒展：“雖聯絡上了義軍，可前路依舊難走。黃河被清軍封了，過不了河，就到不了湖北；就算過了河，從黃河到湖北，還有幾百里地，沿途都是清軍的據點，探路隊要摸清安全路線，還得花時間。”

“但至少有希望了，不是嗎？”陳武看著劉江，語氣帶著振奮，“之前咱們只有‘種子’隊一條後路，現在多了南行遷徙的可能。就算堡守不住，咱們要麼往深山撤，要麼往南方走，總比困死在這裡強。”

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