跟隨商隊“金駝鈴”前行數日，單調的黃沙與戈壁盡頭，終於出現了不一樣的色彩。遠方，一片依偎著雪山融水形成的綠洲而建的城鎮輪廓，在蒸騰的熱浪中若隱若現。灰黃色的土坯房屋鱗次櫛比，高聳的瞭望塔如同指向蒼穹的利劍，那就是塞外重鎮——白狼川。

越是靠近，空氣中混雜的氣息便越發濃郁。乾燥的風沙、牲畜的羶氣、烤饢與羊肉的香味、還有各色人等帶來的、屬於不同地域的體味與香料氣息，共同構成了這座邊陲重鎮獨特的面貌。往來的人流也明顯增多，有裹著頭巾、牽著駱駝的西域胡商，有穿著皮襖、腰佩彎刀的草原牧民，也有風塵僕僕的中原客旅，甚至還能看到一些服飾奇特、眼神警惕的部落之人。龍蛇混雜，秩序中透著一股野性的活力。

阿古勒的商隊顯然在此地有些名氣，守城的兵卒並未過多盤查便放行了。進入城內，喧囂聲撲面而來。狹窄而曲折的街道兩旁，擠滿了各式各樣的攤位，叫賣聲、討價還價聲、駝鈴聲、馬蹄聲不絕於耳。陽光被兩側的房屋切割，投下明暗交錯的光影。

沈墨與林清音牽著馬，跟在商隊後面，目光不動聲色地掃視著周圍。沈墨的注意力更多放在那些看似閒逛、實則眼神銳利的人身上，以及一些建築陰影中可能存在的窺視。林清音則對這裡的藥材、香料以及一些塞外特有的植物產生了興趣，但並未表露，只是默默記下環境。

“二位恩人，”阿古勒安排好商隊事務，走過來熱情地說道，“我在城西有一處落腳的小院，還算清淨，若二位不嫌棄，可暫時在那裡安頓。打聽訊息、補充物資也方便些。”

沈墨略一沉吟，便點頭應下。初來乍到，有一個可靠的落腳點確實省去許多麻煩。他看了一眼林清音，見她微微頷首，便對阿古勒道：“有勞了，房資我們會照付。”

阿古勒連連擺手：“恩人說的哪裡話！若非二位，我阿古勒和這商隊早就餵了沙漠裡的禿鷲了！只管住下便是！”

阿古勒的小院果然如他所言，位於城西一處相對安靜的角落，雖然簡陋，但收拾得乾淨整潔，有一口甜水井，還有一間獨立的客房，正好適合沈墨與林清音兩人居住。

安頓下來後，沈墨並未急於外出打探，而是先仔細檢查了小院四周的環境，確認沒有明顯的監視與隱患。林清音則開始整理行囊，將一些必要的藥材和那枚神秘的星圖寶盒妥善收好。

夜幕降臨，白狼川並未沉寂，反而亮起了星星點點的燈火，遠處似乎還有喧囂的酒館與市場仍在營業。塞外的夜空格外澄澈，一輪巨大的明月懸在天幕，清輝遍灑，將土黃色的城鎮染上一層銀霜，與洞庭湖那朦朧的月夜又是截然不同的景緻。

客房內只點了一盞油燈，光線昏黃。沈墨將那枚非金非木的星圖寶盒放在桌上，再次仔細端詳。盒子依舊嚴絲合縫，上面的星圖與地名在燈光下顯得更加神秘。他嘗試注入內力，盒子毫無反應；用匕首試圖撬動縫隙，那材質卻堅硬異常，連一絲痕跡都無法留下。

“這盒子，似乎需要特定的方法才能開啟。”林清音坐在他對面，輕聲道。她伸出手，指尖拂過盒子上雕刻的星圖軌跡，感受著那冰冷的觸感，“這些星象，與中原星圖差異很大，或許需要找到懂得塞外星象，或者……與這盒子本身有關聯的人或物。”

沈墨眉頭緊鎖，線索到了白狼川，似乎又陷入了僵局。他收起盒子，目光落在林清音略顯疲憊的臉上，心中微軟：“今日奔波辛苦了，早些休息。明日我再出去打探訊息。”

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