永祿十年（1567年），南肥後的熱風裹挾著煙塵，掠過球磨川流域的稻田。八代城大門洞開，兩千五百身著皮甲的相良軍列成整齊的方陣，皮甲在陽光下閃著冷光，馬蹄踏過青石板路，發出沉悶的轟鳴。

相良義陽騎在一匹神駿的黑馬上，二十三歲的臉龐稜角分明，眉宇間卻凝著與年齡不符的凝重。他手中長刀斜指地面，刀穗上的紅纓隨風飄動。大口城失守的急報如同驚雷炸響在八代城，島津家先鋒新納忠元以五千大軍突襲，並策反守將北鄉家，兵不血刃佔領了這座肥薩邊境的咽喉之城。

如今正揮師東北，意圖切斷相良家與日向伊東家的聯絡，將南肥後徹底納入包圍網。

“主公，赤池大人已率五百精兵先行，在初栗山構築防線，等候我軍會合！”丸目長惠拍馬趕到，他身披鱗甲，腰間佩著一把磨得雪亮的太刀，“東長兄大人與丸目賴美大人也已率部跟上，此次出征，我相良家上下一心，定能奪回大口城！”

相良義陽微微點頭，心中湧起一股暖流。他清楚，祖父上村賴興與父親相良晴廣留下的家臣團並非鐵板一塊，東長兄與丸目賴美兩派的明爭暗鬥曾讓他頗為頭疼。但此刻，外敵壓境，這些宿怨竟都暫時擱置，所有人都將矛頭對準了來勢洶洶的島津軍。

這或許就是戰國大名的宿命，唯有共同的危機，才能讓分裂的勢力凝聚成一股繩。

“加速行軍！”相良義陽勒緊韁繩，聲音洪亮，“大口城是我相良家南下的橋頭堡，絕不能落入島津之手！若讓新納忠元站穩腳跟，八代城將直接暴露在島津軍兵鋒之下，球磨川的金礦、與阿蘇家合作的商路，都將化為烏有！”

相良軍齊聲應和，吶喊聲震徹雲霄。隊伍加快速度，朝著初栗山方向疾馳而去。沿途百姓紛紛閉門不出，只敢從門縫偷看這支奔赴戰場的軍隊，他們知道，這場戰爭的勝負，將決定南肥後未來的命運。

與此同時，初栗山的山谷中，赤池長任正指揮士卒設定鹿砦。這位身材魁梧的猛將赤裸著上身，古銅色的皮膚上佈滿汗珠，他手持一把巨大的薙刀，親自將一根根削尖的原木插入泥土中。

三重鹿砦層層遞進，橫亙在狹窄的山谷中央，將島津軍的必經之路徹底阻斷。

“大人，鹿砦已設定完畢！”一名足輕隊長跑來報告。

赤池長任抹了把臉上的汗水，抬頭望向兩側的高地：“很好！命鐵炮隊上山，佔據有利地形，待島津軍進入山谷，便給我狠狠打！咱們的主力很快就到，一定要守住這裡，不能讓島津軍前進一步！”

赤池長任心裡清楚，島津軍向來以悍勇著稱，新納忠元更是島津家的名將，麾下士卒作戰勇猛，而且由於壟斷琉球貿易，裝備十分精良。僅憑自己手下這五百人，想要擋住五千島津軍，無疑是痴人說夢。

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