永祿十年（1567年）暮春，九州阿蘇家的主城巖屋城，被一層揮之不去的陰霾籠罩。阿蘇惟將站在天守閣的欄杆前，指尖捏著剛從朝鮮傳回的急信，朝鮮宣祖即位後士林派掌權，裴智彬等勳舊派再度失勢，朝鮮八道的商路鋪設被叫停，圖們江與女真的商路也因東北六鎮長城而徹底斷絕。

“宮司，朝鮮那邊的損失已經統計出來了。”山田匡德躬身站在身後，聲音帶著難掩的焦慮，“絲綢、鐵器積壓了三百餘箱，無法運出；之前預付給女真的定金五千貫，林巨正那邊表示已然是要不回來了；還有慶源、會寧被抄沒的貨物，折算下來，總共損失當超過八千貫。”

阿蘇惟將沒有回頭，目光死死盯著連綿的群山。八千貫，這個數字像一把重錘，狠狠砸在他的心上。他好不容易經營出來的這條商路，北連朝鮮、女真，南接九州諸藩，西通明朝，東至近畿，每年至少能為阿蘇家帶來上萬貫的收入。

可如今，李氏朝鮮的商路斷了，明國隆慶開關雖看似有機可乘，卻因先前寇掠而實際難以觸及。“宮司，還有更棘手的事。”山田匡德猶豫了一下，還是繼續說道，“與相良家的合作，最近也不太安穩。日向伊東家那邊也傳來訊息……薩摩的島津家，好像要有動作了。”

“島津？”阿蘇惟將終於轉過身，只是眉頭卻擰成了一個疙瘩。他當然知道島津家的野心，他們做夢都想恢復南九州三國領地，如今家督島津義久剛繼承家業不久，就以雷霆手段統一了薩摩內部，下一步定然是針對大隅、日向，甚至有可能還要染指肥後。

相良家是阿蘇惟將在九州最重要的盟友，也是他商路中最關鍵的一環。兩家合作多年，相良家提供球磨川的黃金、硫磺，透過阿蘇惟將的商路運往朝鮮、明朝，再換回絲綢、瓷器、鐵器，每年能為兩家各自帶來超過五千貫的額外收入，而阿蘇家也能借其阻擋島津家北上的銳氣，這才能夠保護阿蘇家於肥後的這半壁江山。

若是相良家出了任何問題，阿蘇家的存在將徹底淪為無根之木。就在阿蘇惟將心神不寧之際，天守閣的樓梯傳來急促的腳步聲，岡本賴氏一反常態的氣喘吁吁的跑上來，手裡高舉著一封插著羽毛的信函，那是緊急求援信的標誌。

“宮司！南肥後八代城急報！義陽大人的求援信！”

阿蘇惟將的心猛地一沉，他一把從岡本賴氏手中奪過信函，撕開火漆封口展開信紙。相良義陽那遒勁的字跡躍然紙上，字裡行間的焦灼幾乎要透紙而出：“宮司親啟，島津義久遣新納忠元為先鋒，領兵五千之眾至我肥薩邊境。今大口城已破，北鄉氏倒戈，島津正揮師東北，欲斷我與日向伊東家聯絡，進而合圍南肥後之地。兩家休慼與共，望速發援兵，共抗島津！”

阿蘇惟將踉蹌著後退一步，扶住欄杆才穩住身形。最擔心的事情，終究還是發生了。

相良家如今可謂是南肥後最顯赫的勢力，根基深厚得讓人無比羨慕。相良家的興盛，既有相良義陽的祖父上村賴興近來攝政的功勞。也有相良義陽的父親相良晴廣繼承家業後，深化改革，擴充軍備，收服周邊小豪族，才能夠將球磨、八代、葦北三郡牢牢掌控在手中。

而相良義陽則在前兩代所打下的基礎上，做出了最具遠見的決策，便是與阿蘇家結盟打通商路。這條商路成了兩家的黃金通道，實現了1+1＞2的效果。每年各家五、六千貫的額外收入，讓兩家有足夠的財力修築城池、訓練軍隊。

而相良晴廣在世時，就開始以八代城為核心構建防禦體系。大口城扼守肥薩邊境，是相良家南下的橋頭堡；深水城控制球磨川下游，是保障物資運輸的關鍵；還有巖尾城、葦北城等衛星城，從而形成了一張密不透風的防禦網。

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