在廣州府珠江畔的媽祖海員學校裡，一群年紀不過十幾歲的少年學員，正在進行一場全世界範圍內最大規模防鏽油漆實驗。

他們做了一件在當時看來近乎瘋狂的事。

將人們已知的幾乎所有金屬，全部購買回來，用蒸汽驅動的碾磨機將其磨成極細的金屬粉末，然後按照不同比例混合進生漆之中，開始測試其效能。

這些孩子並非胡鬧，而是來自媽祖海軍與海員學校聯合培養的“材料研究小組”。他們的目標明確——尋找一種能抵禦海水侵蝕、兼具強度與韌性的新型塗料或合金保護層，用於軍艦與機械的關鍵部件。

他們將金屬粉末與生漆混合後，塗抹在上千片經過特殊處理的鋼條上；

然後將這些鋼條分別放置於海邊、灘塗、鹽霧環境與淡水浸泡區；

每七天進行一次觀察、記錄腐蝕程度、強度變化與附著力資料；

這是一場系統性材料耐候性實驗，其科學性與組織性，已經遠超19世紀初期全球絕大多數實驗室的水平。

而在另一邊，蒸汽機耐磨材料小組，則將目光投向了另一種天然材料——植物膠體，尤其是天然橡膠。

聯絡所有商人，從世界各地高價採買已知的全部膠類。

他們幾乎買下了全世界已知所有能找到的植物膠類樣品——從東南亞雨林中的樹脂，到南美傳入的橡膠乳，再到本地採集的樹膠——進行耐磨性、延展性與高溫穩定性測試。

他們的目標，是為蒸汽機零件、齒輪組、軸承、密封圈尋找一種真正耐用的天然或半天然替代材料，以減少金屬磨損，提高機械壽命。

在鐵礦港與廣州近郊的工業區，合金金屬研究小組正在進行一場真正的冶金革命。

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