話說北宋宣和年間，河北東路滄州府清池縣，有個書生姓柳名青，表字子澄。此人年方二十四歲，生得面如冠玉，目若朗星，只因家道貧寒，至今未娶。柳青自幼父母雙亡，跟著伯父柳大成過活。柳大成是個走南闖北的布商，常年不在家，家中只有伯母趙氏操持。趙氏為人刻薄，視柳青如眼中釘，每日只給他兩頓稀粥，卻要他做牛做馬。柳青忍氣吞聲，只盼著考取功名，早日脫離苦海。

這年秋天，柳青去城中參加鄉試，臨行前向伯母討些盤纏，趙氏板著臉扔給他五十文錢，道：“省著花，考不中便回來幹活，別在外頭丟人現眼。”柳青也不計較，揣著五十文錢便上了路。考場在滄州府城，離清池縣有八十里地。柳青走了兩日，第三日傍晚，忽然天降大雨，前不著村後不著店，他只得躲進路邊一座破廟中避雨。

那破廟年久失修，屋頂漏雨，牆皮剝落，供桌上積了厚厚一層灰。柳青在廟中找了塊乾燥的地方坐下，從包袱裡摸出塊幹餅啃了兩口。雨越下越大，天色越來越暗，到了二更時分，柳青忽然聽見廟外有腳步聲。他抬頭一看，只見一個年輕女子走了進來。那女子約莫十八九歲，生得眉目如畫，身段窈窕，只是衣衫單薄，凍得瑟瑟發抖。

柳青連忙起身，作揖道：“小娘子為何深夜獨行？此處荒僻，恐有歹人。”那女子道：“小女子姓蘇，名喚婉娘，是滄州城中人。只因父親要將我賣給一個老翁為妾，我不肯，便逃了出來。走到此處遇了大雨，見廟中有光，便進來避一避。”柳青道：“原來如此。小娘子若不嫌棄，便在這邊坐。我包袱裡還有半塊幹餅，你若不嫌粗陋，便吃些墊墊肚子。”蘇婉娘道了謝，接了餅，小口小口地吃了。

兩人在廟中敘話，柳青將自己的身世說了，蘇婉娘也說了自己的遭遇。兩人同是天涯淪落人，越談越是投機。蘇婉娘道：“柳相公，我看你氣度不凡，將來必非池中之物。”柳青苦笑道：“我連明日的盤纏都沒有，還說什麼將來？”蘇婉娘從袖中摸出一個小小的布包，開啟來，裡面竟是兩錠銀子，約有十兩。柳青唬了一跳，道：“小娘子哪來這許多銀子？”蘇婉娘道：“這是我母親留給我的，我逃出來時帶在身上。柳相公若不嫌棄，便拿去作盤纏。你考中了，再還我不遲。”

柳青推辭不過，只得收了，道：“蘇娘子大恩，柳青此生必報。”兩人便在廟中歇了一夜，次日雨停，柳青將蘇婉娘送到滄州城外一處尼姑庵中暫住，又留下二兩銀子，道：“你在此等我。我若考中，便來接你。”蘇婉娘點頭應了。

柳青趕到滄州府城，入了考場，三場考畢，文章做得花團錦簇。待到放榜，果然高中舉人第三名。柳青大喜，連忙去尼姑庵尋蘇婉娘，不料尼姑道：“那位娘子前日便走了，留下一封信。”柳青拆開信，上面只寫著八個字：“有緣再見，不必尋我。”柳青悵然若失，在城中尋了幾日，不見蹤影，只得先回鄉去。

柳青中了舉人，伯母趙氏態度大變，日日笑臉相迎，又張羅著給他娶親。柳青心中只念著蘇婉娘，便推脫道：“等我中了進士再說。”趙氏也不好強逼。第二年春天，柳青進京趕考，又中了二甲進士，授了淮南東路揚州府江都縣知縣。柳青衣錦還鄉，祭掃了父母墳墓，又去滄州尋訪蘇婉娘，仍無音信。他只得先赴任去了。

柳青在江都縣上任之後，清廉正直，深得民心。只是他心中始終放不下蘇婉娘，每逢夜深人靜，便取出那封信來看，信上八個字，他看了千百遍，卻始終參不透其中之意。

這一日，柳青去揚州府公幹，路過一條小巷，忽然聽見巷中傳來一陣笛聲。那笛聲悠揚婉轉，如泣如訴，柳青聽得入神，循聲走去，只見巷子盡頭有一座小院，院中一棵老梅樹下，一個青衣女子正在吹笛。那女子不是別人，正是蘇婉娘。柳青又驚又喜，上前喚道：“蘇娘子！”蘇婉娘回頭，見是柳青，眼中閃過一絲異色，隨即笑道：“柳相公，別來無恙。”

柳青道：“我尋了你兩年，你為何不告而別？”蘇婉娘將他讓進院中，沏了茶，半晌才道：“柳相公，我有話對你說，只是你聽了莫要害怕。”柳青道：“你只管說。”蘇婉娘低下頭，道：“我其實不是人。我三年前便已死了。”

柳青手中的茶盞“啪”地掉在地上，摔得粉碎。他定了定神，道：“你……你莫要嚇我。”蘇婉娘道：“我確是鬼魂。我生前被父親逼婚，逃了出來，走到那座破廟中，又冷又餓，便死在了廟裡。我的魂魄在廟中飄蕩了一年多，直到那夜你來了。我見你是個正人君子，便起了相助之心。那十兩銀子，是我生前埋在廟中牆角的。我本想助你考中之後便離去，不料你竟一直記著我。”

柳青聽了，心中翻江倒海，半晌才道：“你既是鬼，為何現在又能白日現身？”蘇婉娘道：“我死後，城隍老爺念我貞烈，收我在陰司做了個小吏，管些文書。我白日要在陰司當差，只有夜間才能出來。那日在廟中，我是告了假出來的。”柳青道：“那你如今住在何處？”蘇婉娘道：“這院子是城隍廟後的一處廢宅，陰司撥給我暫住。我白日不在，只有傍晚才回來。”

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