話說湖廣襄陽府棗陽縣，有一個書生，姓周名廷章，表字文玉。這周生自幼父母雙亡，靠著叔父周世昌撫養成人。周世昌是個老實本分的生意人，在鎮上開了一間雜貨鋪，雖不富貴，倒也衣食無憂。周廷章生得眉清目秀，又肯讀書，二十歲上便進了學，成了秀才。叔父見他爭氣，便託媒人說了一門親事，是鎮上開布店的鄭家女兒，名喚玉蓮。

那鄭玉蓮生得柳眉杏眼，身段窈窕，又做得一手好針線，性子也極溫柔。兩家門當戶對，又是自幼相識，這門親事一說便成。周廷章與鄭玉蓮成親之後，夫妻恩愛，如膠似漆。玉蓮每日早起，先給丈夫煮一壺茶，再灑掃庭院，然後坐在窗前做針線，陪著丈夫讀書。周廷章讀到得意處，便念給玉蓮聽，玉蓮雖不甚懂，卻也含笑聽著。小兩口的日子過得蜜裡調油一般，鄰里見了，無不羨慕。

只是好景不長，周廷章的叔父周世昌忽然得了急症，不到三日便撒手人寰。周廷章悲痛之餘，只得接過叔父的雜貨鋪，親自打理。他本是個書生，哪裡懂得做生意？不到半年，便被人騙去了一大筆銀子。加之他為人又慷慨，親戚朋友來借錢，他從不推辭，借出去的銀子十有八九收不回來。坐吃山空，不到一年，雜貨鋪便關了門。周廷章只得靠賣字畫為生，日子過得漸漸艱難。

鄭玉蓮見丈夫愁眉不展，便將自己陪嫁的首飾拿出來，道：“相公，這些首飾放著也是放著，不如拿去當了，換些銀子度日。”周廷章道：“這是你的陪嫁，我怎忍心？”玉蓮道：“夫妻之間，說什麼忍心不忍心？相公若是有朝一日發達了，再給我打新的便是。”周廷章含淚接了。

這一年，正值大比之年，周廷章要進京趕考。玉蓮東拼西湊，又向孃家借了些銀子，才湊夠了盤纏。臨行前夜，玉蓮在燈下為丈夫縫補衣衫，一針一線，縫得格外仔細。周廷章在旁看著，心中酸楚，道：“娘子，我此番進京，若能僥倖中第，定不負你。”玉蓮抬頭，眼中含淚，卻笑道：“相公只管去，家中之事不必掛念。婆婆的墳，我會按時去祭掃。”夫妻二人說到半夜，方才安歇。

次日清晨，周廷章背了行囊，往京城去了。一路上曉行夜宿，不一日到了京城。三場考畢，自覺文章得意。待到放榜之日，果然高中二甲進士，授了江南松江府華亭縣知縣。周廷章大喜，急忙寫了家書，著人送回襄陽，報知妻子。信中道：“待我上任之後，安頓妥當，便來接你團聚。”

那送信人去了兩月有餘，卻不見迴音。周廷章心中疑惑，又寫了第二封信，再著人去接。這一去，竟如石沉大海。周廷章心下焦急，卻又脫身不得，只得先赴任去了。

原來那送信人走到半路，遇上了一夥強盜，將書信銀兩盡皆劫去，人也被殺了。那第二封信，亦是如此。鄭玉蓮在家中，日日倚門而望，夜夜挑燈而待，卻不見丈夫音信。起初她還道是路上耽擱了，後來聽得人說，進京趕考的書生，多有在路上遇害的，心中便慌了。她想去尋，又不知丈夫究竟在何處。每日以淚洗面，漸漸形容憔悴。

鎮上有一個惡少，姓胡名彪，是胡屠戶的兒子。這胡彪生得五大三粗，一臉橫肉，仗著家中有些銀錢，又結交了幾個潑皮無賴，專一在鎮上欺男霸女。他早就垂涎鄭玉蓮的美色，只是礙著周廷章是個秀才，不敢動手。如今見周廷章久無音信，鄭玉蓮孤身一人，便起了不良之心。

一日傍晚，胡彪喝了半醉，帶著兩個潑皮，闖進周家。鄭玉蓮正在灶下做飯，忽見胡彪進來，唬得魂飛魄散，顫聲道：“胡……胡大爺，你來做什麼？”胡彪嬉皮笑臉道：“玉蓮娘子，你丈夫都去了快一年了，音信全無，多半是死在路上了。你年紀輕輕，難道要守一輩子寡？不如跟了我，包你吃香的喝辣的。”

鄭玉蓮怒道：“胡說！我丈夫活得好好的，你休要咒他。你快出去，不然我便喊人了！”胡彪道：“你喊啊，看誰來救你！”說著便上前來拉玉蓮的手。玉蓮拼命掙扎，抓起灶上的菜刀，喝道：“你再上前一步，我便死在你面前！”胡彪見她如此剛烈，倒也不敢硬來，冷笑一聲，道：“好，我看你能撐到幾時。”說罷，帶著潑皮揚長而去。

自此之後，胡彪日日來騷擾，有時在門外說些下流話，有時扔些死貓死狗進來。鄭玉蓮日夜提心吊膽，將門窗都釘死了，只在白天出門買些米菜。她孃家父母早已亡故，只有一個哥哥，卻是個怕事的，不敢得罪胡彪。鄭玉蓮叫天不應，叫地不靈，每日只在丈夫的畫像前哭泣。

這一日，鄭玉蓮去城外給婆婆上墳。回來時天色已晚，走到一片樹林邊，忽然胡彪從樹後閃出來，一把抱住她，道：“今日看你往哪裡走！”鄭玉蓮拼命掙扎，又咬又抓，胡彪惱了，一把將她推倒在地，正要施暴，忽然一陣狂風捲起，飛沙走石，林中衝出一個人影，喝道：“大膽狂徒，青天白日，竟敢強搶民女！”

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