話說江南蘇州府吳江縣，有一個書生，姓趙名文遠，表字德彰。這趙生自幼喪父，與母親張氏相依為命，家道雖貧，卻立志讀書，一心要考取功名，光宗耀祖。趙生二十歲上，娶了本縣劉家女兒為妻。那劉氏名喚素娥，生得眉目如畫，性子又極溫順賢惠。夫妻二人恩愛非常，張氏見兒媳孝順，心中也自歡喜。

只是趙家貧寒，趙生又是個只知讀書、不諳世務的，家中全靠劉氏做些針線活計，勉強餬口。這一年，吳江縣來了一個新任知縣，姓錢名萬貫，是個捐納出身的，胸中無半點墨水，只知貪贓枉法，搜刮民脂民膏。這錢知縣到任之後，便與本地一個惡霸劣紳勾結，此人姓孫名虎，人稱“孫剝皮”，家中廣有田產，專一放債盤剝，強佔人田，搶奪人產，無惡不作。

一日，趙生因母親染病，無錢抓藥，無奈之下，只得向孫虎借了五兩銀子。那孫虎見趙生是個窮酸秀才，便存心要訛他，借契上寫明三分利，三個月為期，若過期不還，便將趙家祖傳的三畝薄田抵債。趙生救母心切，也不及細看，便畫了押。

不料張氏病重，那五兩銀子不消半月便花得精光，病卻不見好轉。趙生又去求醫，醫生道：“你母親這病，須得用上好人參，方有指望。”趙生聽了，愁眉不展。劉氏見丈夫如此，便將陪嫁的一對銀鐲子拿出來，道：“相公拿去當了吧，救婆婆要緊。”趙生含淚接了。

誰知那當鋪也是孫虎開的，夥計見是趙生，便去稟了孫虎。孫虎眼珠一轉，道：“你只給他當一兩銀子，當期一個月，過期不贖，便作死當。”趙生不知是計，只當了一兩銀子，抓了藥回來。張氏服了藥，病果然好了些。趙生心中稍安，便一心讀書，準備來年鄉試。

轉眼過了三個月，孫虎便上門討債。趙生道：“我如今手頭實在沒有銀子，求孫員外寬限幾日。”孫虎冷笑道：“寬限？我這是做買賣，不是開善堂。你既還不起，便拿田來抵。”趙生道：“那三畝田是我祖上留下來的，若抵了債，我一家三口，靠什麼過活？”孫虎道：“你既知如此，當初何必借錢？今日有銀子還銀子，沒銀子便交田契。”說罷，喝令隨從將趙生推出門外，強行將那三畝田收了去。

趙生失了田，心中氣苦，便去縣衙告狀。那錢知縣與孫虎本是一黨，接了狀紙，看也不看，便道：“趙文遠，你借債不還，反來告狀，分明是無賴刁民。來人，與我趕出去！”趙生被衙役亂棍打出，滿身是傷，回到家中，劉氏見了，抱著丈夫痛哭。張氏聞知，氣得病又加重，不消幾日，便一命嗚呼了。

趙生賣了幾件舊衣裳，勉強將母親安葬。自此之後，家徒四壁，夫妻二人只得搬到城外一間破草屋裡棲身。趙生心中怨恨，卻又無可奈何，便寫了一紙狀子，要去府城告狀。劉氏道：“相公，那錢知縣與孫虎狼狽為奸，你去府城告狀，只怕也是白費。”趙生道：“難道這世間就沒有王法了？”便收拾了幾件舊衣，帶了些乾糧，往蘇州府去了。

趙生到了府城，尋了一家客棧住下，次日便去府衙遞了狀子。那知府姓吳，倒是個清官，接了狀子，便發了一道文書到吳江縣，著錢知縣重審此案。錢知縣接了文書，心中暗恨，便與孫虎商議。孫虎道：“一不做二不休，索性結果了那趙文遠，絕了後患。”錢知縣道：“如何結果？”孫虎道：“我有一計。那趙文遠如今住在府城客棧，我著人送他十兩銀子，只說是府衙有人告他誣告，要他拿銀子打點。他若收了，便告他一個行賄之罪，革了他的功名，再將他下在獄中，不愁他不死。”錢知縣聽了，拍手道：“好計！”

趙生在客棧等了半月，不見府衙動靜，心中焦急。這一日，忽然來了一個人，自稱是府衙書辦，對趙生道：“你那狀子，吳知府本要為你做主，只是錢知縣那邊遞了文書，說你是個刁民，慣會誣告。吳知府礙著同僚情面，不好發作。你若肯拿出十兩銀子來，我替你去吳知府面前打點，包你官司贏。”趙生道：“我一個窮書生，哪裡去尋十兩銀子？”那人道：“你且去借一借，機會難得。”說罷去了。

趙生猶豫不決，回到客棧，卻見劉氏託人帶了一封信來，信中說家中斷炊，婆婆的墳也塌了，無錢修補。趙生看了信，心中如刀絞一般。正沒理會處，忽然又有人敲門，開門看時，卻是孫虎家的一個家人，提著一個包裹，道：“我家員外說了，趙相公若肯撤了狀子，不再告狀，這十兩銀子便送與你，權當是賠償你那三畝田的。”趙生怒道：“你回去告訴孫虎，我趙文遠雖然窮，卻也不吃這嗟來之食！”將那家人推出門去。

那家人回去稟了孫虎，孫虎大怒，便連夜寫了一封書，著人送到府城，告趙生一個“挾私誣告，擾亂公堂”之罪。那吳知府本是個耳根軟的，接了這書，又見錢知縣那邊也遞了文書來，說趙生是個刁民，便信以為真，將趙生的狀子駁了回來，不準再告。

趙生得知訊息，如五雷轟頂，在客棧中大哭一場。正沒奈何，忽然覺得腹中疼痛，原來他這幾日憂愁過度，又吃了些冷食，竟得了絞腸痧。客棧主人見他病重，怕惹麻煩，便將他抬到城外一座破廟中安置。趙生躺在破廟裡，身邊無一個親人，想起母親慘死，妻子在家捱餓，自己又功名無望，心中悲憤交加。捱了三日，便一命嗚呼了。

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