沈玉舟在京城住了三年，官至集賢殿校理。一日，他正在書房讀書，忽然心口一痛，袖中的白玉蝴蝶從視窗飛了出去，直往南邊去了。沈玉舟知道白瑤出事了，連忙告了假，日夜兼程趕回青陽縣。到了家中，只見院中那叢白牡丹已經枯萎，花瓣落了一地，只剩下光禿禿的枝幹。沈玉舟跪在花前，哭道：“白瑤，白瑤，你出來！”哭了半晌，花枝微微顫動，白瑤的聲音從花根處傳來，極其微弱：“相公……我因那日救你，耗了二百年道行，又強行化形千里，如今魂魄散了……三日後便要去陰司報道了……”

沈玉舟大哭道：“可有法子救你？”白瑤道：“除非有人肯替我去陰司求情，城隍老爺那裡有一本花木冊，若能將我的名字移入仙籍，便可重生。只是去陰司的路兇險萬分，弄不好連魂魄都回不來。”沈玉舟道：“我這條命是你救的，便是你的。你等著我。”

當夜，沈玉舟沐浴更衣，對著那叢枯萎的牡丹拜了三拜，便躺在床上，將白玉蝴蝶貼在胸口，漸漸睡去。夢中，他來到一處所在，陰風慘慘，黑霧漫漫，一條黃泉路，兩旁開著血紅的花。他正不知往哪裡走，忽見一個青衣鬼吏走來，道：“你是沈玉舟？城隍老爺等你多時了。”

沈玉舟跟著鬼吏來到一座大殿，上坐一位金冠紅袍的神人。城隍道：“白瑤為救你耗盡道行，其情可憫。只是她本是花木之精，若要入仙籍，須得有人替她受三百年孤寂之苦。你可願意？”沈玉舟道：“小人願意。”城隍道：“你陽壽尚有四十年，若替她受孤寂，你便要在陰司待三百年。你的肉身在陽間便會如草木一般，無知無覺。你當真願意？”沈玉舟道：“白瑤等了我三十年，我替她受三百年，也是應該的。”

城隍嘆道：“世間竟有你這般痴人。”便命鬼吏取來花木冊，將白瑤的名字從花精冊移到仙籍冊中，又在沈玉舟名下注了一筆：“捨身代罰，減陽壽四十年，陰司聽差三百年。”批完，城隍道：“你且回去，白瑤明日便能重生。只是你陽壽已盡，回陽間安排後事吧。”

沈玉舟醒來，天已大亮。他推開窗，只見院中那叢白牡丹不知何時竟抽出了新芽，嫩綠可愛。他走到花前，輕聲道：“白瑤，你好了麼？”花叢中傳來白瑤虛弱卻歡喜的聲音：“相公，我好了……只是你為何這樣傻？”沈玉舟笑道：“你為我等了三十年，我為你等三百年，公平得很。”

沈玉舟將後事安排妥當，把趙子昂還回來的那五十兩銀子連同自己這些年的積蓄，都捐給了城外的義塾。他又寫了一封信給趙子昂，託他照顧白瑤。一切辦完，他換了一身乾淨衣裳，躺在院中的竹榻上，看著那叢牡丹，慢慢閉上了眼。白瑤在花中哭道：“相公，三百年後，我還在這裡等你。”沈玉舟微微一笑，便沒了聲息。

沈玉舟死後，他的魂魄果然被城隍收去，在陰司做了三百年聽差。三百年間，他日日經過一座橋，橋邊有一叢白牡丹，他每次走過，都要停下來看一看。到了第三百年最後一日，城隍將他喚去，道：“你期限已滿，可以回去了。”沈玉舟磕頭謝恩，走出大殿，忽然聽見一陣熟悉的笛聲。他抬頭一看，白瑤穿著一身月白羅裙，站在橋頭，手中拿著一支玉笛，正對著他笑。

“你等了我三百年？”沈玉舟問。

“你等了我三百年，我等你三百年，公平得很。”白瑤學著他的口氣說道。

兩人相視而笑，攜手而去。後來青陽縣的人都說，三里坡那座荒廢的老宅裡，每到穀雨前後，總有人看見一叢白牡丹開得如雪似玉，花叢中似有一男一女兩個身影，對著月亮喝酒。有膽大的後生夜裡偷偷去看過，回來只說了一句：“那牡丹真香，香得跟酒一樣。”

再後來，有個路過池州的道士聽說了這事，搖頭道：“什麼花精，什麼陰司，都是編來哄人的。”他說話時，肩上落著一隻小白蝶，怎麼趕都趕不走。道士惱了，一巴掌拍去，那蝴蝶忽然化作一朵牡丹花，花瓣落了他一身。道士唬得連滾帶爬跑了，從此再不敢說這世上沒有神仙。