大明正德年間，南京應天府有一落魄皮影戲班，班主姓周名守業，年約四十出頭，是個走南闖北的老江湖。周守業祖上三代都是耍皮影的，傳下一箱好皮影，從《西遊記》裡的孫悟空到《三國》裡的關雲長，大大小小上百個影人，個個雕工精細、栩栩如生。只可惜如今世道不太平，戲班子走街串巷，常常連飯錢都掙不夠。周守業的老伴前年病故，膝下只有一個十四歲的女兒周巧兒，跟著他四處漂泊。父女二人加上一個敲鑼打鼓的老夥計劉瘸子，便是這周家班的全部人馬了。

這年秋天，周守業一行來到蘇州府吳江縣。縣城不大，卻頗為富庶。周守業在城隍廟前的空地上搭了臺子，掛起白布，點起油燈，演了一齣《牡丹亭》裡的遊園驚夢。杜麗娘和柳夢梅的皮影在白布上翩翩起舞，唱腔婉轉悽美，圍觀的百姓看得如痴如醉，散場時賞了不少銅錢。周守業數了數，足有二百多文，足夠父女二人吃用好幾天的了。

當晚周守業收拾行頭時，忽然發現皮影箱最底下不知何時多了一個從未見過的影人。那是個年輕女子的形象，穿著一身素白衣裙，身形纖瘦，眉眼間帶著一股說不出的哀愁。周守業翻來覆去地看，這影人的刀工比他箱子裡的所有影人都要精細，每一筆刻痕都乾淨利落，特別是那雙眼睛，彷彿活的一般，在白布上投出來時，竟然水汪汪的像是含著淚。周守業問劉瘸子：老劉，你見過這個影人沒有？劉瘸子搖頭道：沒見過。班主，這不會是……別人不小心落下的吧？周守業也想不出所以然來，便先收了起來。

第二日晚上，周守業又演了一齣《白蛇傳》。演到白素貞被法海壓在雷峰塔下那一段時，白布上忽然多了一個身影——那個素衣女子的影人不知何時出現在了布面上，孤零零地站在白素貞旁邊，緩緩地抬起一隻手臂，像是在朝臺下的人招手。臺下有個看戲的老漢忽然了一聲，指著白布道：那女的是誰？怎麼沒見過？周守業連忙往幕布後面一看，那影人分明好好地躺在箱子蓋上，根本沒有被人拿起來！他再看白布時，那素衣女子的影子已經消失了。周守業心裡咯噔一下，手上卻沒停，繼續把戲演完，散了場後收起東西急匆匆回了住處。

當晚周守業將那個素衣影人單獨拿出來，放在燈下仔細端詳。巧兒也湊過來看，忽然指著影人的衣角說：爹，你看這兒有一行字。周守業湊近了看，果然在裙襬的褶皺處刻著極小的幾個字，若不仔細根本發現不了：馮氏素娘，冤死槐樹下。周守業心頭一緊，這影人果然來路不正。他想起蘇州府一帶流傳的怪談，說是多年前有一個姓馮的女子被人害死在城外一棵老槐樹下，冤魂不散，常在夜間出沒。沒想到竟找上了他的戲班。

劉瘸子勸他道：班主，這東西邪門，不如趁早燒了。周守業搖搖頭：燒不得。這東西既然落到了咱們手上，說不定是那冤魂有求於咱們。咱們唱戲的，本就是替人演離合悲歡，那冤魂若是想借咱們的臺子訴訴冤屈，咱們不妨幫她一把。巧兒也在一旁道：爹說得對。那素娘怪可憐的，咱們幫她演一齣戲，說不定她的冤屈就能被人知道了。

第二天晚上，周守業沒有按原定的戲碼演，而是在白布上掛出了那個素衣影人。他讓劉瘸子敲起鑼鼓，自己躲在布後，一手拿著那素衣影人，另一手操著燈光，對著布面投射。說來也怪，他的手還沒動，那影人自己就在布上走了起來，身姿嫋嫋，像是有風在推著她走。臺下的觀眾起初以為是什麼新戲，都安靜地瞧著。只見那素衣女子在布上走到一棵大樹下，忽然跪倒在地，雙手掩面，像是在哭泣。過了一會兒，有兩個男子的影子從一旁走出來，一高一矮，高的那個拽住素衣女子的手腕，矮的那個從懷中掏出一條白綾，兩人合力將白綾套在素衣女子的脖頸上，用力勒緊。素衣女子的影子掙扎了幾下，便軟軟地垂下了頭，掛在樹上，不動了。那兩個男子匆匆忙忙地在樹下挖了個坑，將素衣女子的身體埋了進去，又搬了幾塊石頭壓在上面，然後一高一矮兩個黑影倉皇逃走了。

臺下一片死寂，所有人都被這無聲的表演震住了。有個年輕的姑娘捂住嘴，低聲叫了出來：那不是……那不是在演馮家小姐的事嗎？旁邊的人連忙噓她別出聲。周守業在布後也覺得脊背發涼，因為他手中根本沒有操控那素衣影人，那影人是自己動的！他自己也是頭一回看到這完整的。表演結束後，素衣影人在布上緩緩轉過身來，面朝臺下，深深鞠了一躬。然後幕布上的一切瞬間消失，只剩了一面空空的白布。

臺下炸開了鍋，人們七嘴八舌地議論著剛才看到的場景。一個姓錢的老秀才站出來道：各位街坊，方才那影戲裡演的事，我隱約聽說過。八年前，城東馮家的女兒馮素娘在出嫁前夜忽然失蹤了，馮家報了官，找了許多年也沒找到。有人說她是跟人私奔了，也有人說她投河了。可剛才那影戲裡演的，分明是她被人勒死在槐樹下！而且那兩個兇手的身影，我瞧著……怎麼有些眼熟？另一箇中年人也附和道：我也瞧著像！高個子的像是城西周家的管家趙四，矮個子的像是縣衙的弓手錢五！這倆人八年前確實常在城南那一片轉悠，後來不知怎的都發了財，一個開了布莊，一個買了田產。眾人越說越覺得此事非同小可，連夜就有人去縣衙報了官。

次日一早，吳江縣令蔣大人便傳了周守業去問話。周守業如實說了那素衣影人的來歷，又當場重新演了一遍昨夜的情景。這一次那素衣影人雖然不再自己動，但周守業照著昨夜看到的動作操控了一遍，依然讓臺下觀審的人看得清清楚楚。蔣大人沉吟片刻，派人傳了趙四和錢五來。那兩人到了堂上，起初還嘴硬，但當週守業再次將那場無聲戲演了一遍時，趙四的臉色先變了。他死死盯著白布上那兩個行兇的黑影，額頭上的汗珠子黃豆大小一顆顆滾下來。錢五更是渾身發抖，連站都站不穩了。

蔣大人一拍驚堂木：趙四、錢五！你們二人還不從實招來？趙四撲通跪下，磕頭如搗蒜，斷斷續續地說出了八年前的真相。原來那馮素娘本是城中一個富戶的女兒，生得花容月貌。趙四和錢五那年替人辦差路過馮家，見了馮素孃的美貌便起了歹心。二人趁馮素娘去城外廟裡上香時尾隨其後，在槐樹林中將她攔住，意圖不軌。馮素娘拼死反抗，趙四一怒之下用隨身帶的腰帶勒死了她，錢五幫著挖坑埋了。事後二人分了馮素娘身上的金銀首飾，各自收斂了好幾年不敢聲張，直到風聲過了才漸漸露頭。趙四用分來的銀子開了布莊，錢五買了田地又花錢捐了個弓手的名額。二人自以為做得天衣無縫，誰知道八年後竟在一齣皮影戲裡被翻了出來。

蔣大人當即命人押著趙四和錢五去城外槐樹林指認埋屍之處。果然在一棵老槐樹的根部挖出了一具白骨，白骨頸上還纏繞著半截早已腐爛的腰帶。仵作驗過，確係女子遺骸，且頸部有明顯的勒痕。馮素孃的家人被傳喚來認屍，馮家老母一看到那白骨上殘留的一枚玉鐲，當場哭得昏死過去——那是她親手給女兒戴上的陪嫁之物，鐲子內側還刻著馮素孃的名字。

案子就此告破，趙四和錢五被判了斬刑，秋後問斬。馮素孃的遺骨被家人重新裝殮，擇了一塊風水好的地方安葬了。下葬那日，周守業帶著巧兒也去了。他抱著那素衣影人，在馮素孃的新墳前燒了三炷香，低聲說道：馮姑娘，你的冤屈已經昭雪了，你可以安心去了。這影人跟了我一場，你若願意，我便將它供在你的墳前，陪著你。話音剛落，一陣清風拂過墳頭的白幡，那風打著旋兒繞了墳冢三圈，然後向遠處悠悠地去了。周守業手中的素衣影人輕輕一晃，裙襬上那行小字馮氏素娘，冤死槐樹下竟然緩緩淡去，像是被水洗過一般，最後完全消失了。影人的面容也變得安詳了許多，不再是那副愁眉苦臉的模樣，嘴角竟微微上揚，像是笑了一下。

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