正當徐文藻春風得意之時，報應便一樁一樁地來了。

頭一樁是他的母親趙氏。趙氏身子骨向來不錯，自從兒子中了進士後，更是整日笑呵呵的，吃嘛嘛香。誰知徐文藻做知府的第三年春天，趙氏在院子裡曬太陽時打了個盹兒，便再也沒有醒來。大夫來看了說老人家年高壽盡，走得安詳，是喜喪。徐文藻哭了一場，將母親厚葬了，心裡卻隱隱覺得不對——母親才六十三歲，他祖母那輩人都活到七八十，怎麼輪到母親便匆匆走了？他想起了張鐵口的話，後背一陣發涼。

第二樁是他弟弟徐文瀚。徐文瀚比他小八歲，也是個讀書人，二十三歲中了秀才後便娶了妻，日子過得踏實。徐文藻在杭州做了知府後，託人給弟弟捐了個縣丞的閒差，也算光耀門楣。可就在母親過世的第二年冬天，徐文瀚去鄰縣辦事的路上遇了場小車禍，馬車翻了，人從車上摔下來磕在石頭上，當時看著沒事，回去後卻頭疼不止，捱了三天便嚥了氣。徐文藻趕回無錫奔喪，抱著弟弟冰涼的身子哭得撕心裂肺。弟媳婦問他：“大哥，你弟弟素來身子健壯，怎麼摔一跤就沒了？是不是……是不是有人害他？”徐文藻無言以對，他知道沒人害他弟弟，害他弟弟的是自己多年前吞下去的那把墳灰。

第三樁是徐文藻自己的長子徐文瀾。徐文瀾十八歲，生得一表人才，讀書也極有靈氣，徐文藻把全部希望都寄託在兒子身上。可就在弟弟死後那年夏天，徐文瀾忽然得了一場熱病，發高燒不退，渾身滾燙。杭州城裡的名醫請了個遍，都說不出個所以然來，灌了多少湯藥下去也不見好轉。燒了整整七天之後，徐文瀾在一個雷雨交加的夜裡說了句“爹，我好累”，便閉了眼。徐文藻抱著兒子的屍體在房中坐了一夜，第二天頭髮白了一半。

到這時候，徐文藻終於明白過來——他當年向三座墳借來的壽數，如今正在一筆一筆地討回去。先是母親，再是弟弟，如今是兒子，下一個是誰？是他自己，還是他尚在襁褓中的次子？他瘋了一般四處尋找張鐵口，可那人早就不在城隍廟口擺攤了，有人說他去了蘇州，有人說他早就死了。徐文藻發了懸賞尋人的告示，貼遍了杭州城的大街小巷，可張鐵口就像人間蒸發了一般，杳無音信。

那一年的冬至，徐文藻枯坐在知府衙門後堂的書房裡，面前攤著一本泛黃的筆記。那是他父親徐廷璋留下的，裡頭記著些家常瑣事。徐文藻隨手翻到最後一頁，只見上面寫著幾行字：“今日抱涵之去外婆家，過石橋時見一人在橋下撈物，乃停下觀之。那人抬頭朝涵之看了一眼，竟面露微笑，我心中不喜，匆匆抱孩離去。歸家後涵之啼哭不止，三日後方歇。後尋人推命，言有遊魂借文氣而去。吾深悔之，然已無可挽回。”徐文藻看完這幾行字，仰頭大笑，笑著笑著便成了哭。

他終於明白了——根本沒有什麼遊魂借走他的文氣。張鐵口是個騙子，那些話全是編來引他上鉤的。他當年吞下的墳灰裡，藏著的是一種極陰損的“借壽咒”，那三座墳裡埋的所謂童生、舉人、進士，其實都是張鐵口事先安排好的，那三個人死因各異，但墳中都被埋了施了咒的骨牌。他徐文藻去取墳土燒灰吞下，便是與那三具屍骨簽了賣身契，他白賺了人家的才學，代價就是他自己和至親的陽壽。

恍然大悟的徐文藻癱在椅子上，像是被抽去了魂魄。他辭了官，變賣了家產，帶著剩下的家人回了無錫老宅。他將自己關在書房裡，翻遍了一切能找得到的古籍，想尋一個破解的法子。可借壽咒這種東西，書上哪裡敢明寫？他只在一本殘破的《道藏》裡找到一句模稜兩可的批註：“借壽必償，償則取至親之命。若欲解之，唯有以己壽抵之。”意思是說，若要停止繼續追債，就得拿自己的命去填。

徐文藻猶豫了整整三天。第三天夜裡，他夢見長子徐文瀾站在床前，十八歲的少年還是生前的模樣，只是面色慘白，幽幽地問他：“爹，你當年吞墳灰的時候，可曾想過會有今天？”徐文藻從夢中驚醒，滿頭大汗。他終於下了決心。

次日上午，徐文藻沐浴更衣，穿上一身嶄新的素白袍子，走到無錫城外那座義冢地裡。他在三座墳前各擺了三炷香，擺了三碗清水，然後跪在中間，取出事先準備的一把匕首，在自己左掌心劃了一道口子，將血滴在三個墳頭。然後他仰頭對天說道：“我徐文藻當年貪圖捷徑，借了你們三位的才學陽壽，如今報應在我至親身上。我願以自己的餘生了結這段債務，從今日起，我每日在這三座墳前跪一個時辰，抄一卷經文，直到我的陽壽盡了為止。求你們高抬貴手，放過我剩下的家人。”

說完這番話，他當真就地在墳前跪了下來，從懷中掏出一本《金剛經》一字一句地抄寫。從那以後，他每日風雨無阻，必定來義冢地跪一個時辰抄一卷經文。無錫城的人見了都說知府老爺瘋了，可徐文藻充耳不聞。他整整抄了三年，一千多個日夜，沒有一日間斷。第三年的最後一天，他抄完最後一卷經文時，忽然覺得渾身輕飄飄的，像是有什麼東西從身上卸了下去。他抬頭看了看那三座墳，墳頭的荒草不知何時竟枯死了，露出一片乾淨的紅土。徐文藻心中明白，債還清了。

可他的陽壽也被折得所剩無幾。回到家中不過月餘，他便臥床不起，不吃不喝。臨死前他把次子徐文浩叫到床前，有氣無力地說道：“兒啊，爹這輩子最後悔的事，就是年輕時不走正路，想著靠歪門邪道一步登天。你記住，世上沒有什麼便宜事是白給的。你想多活一天，就有人少活一天；你想多得一寸，就有人失掉一寸。這筆賬遲早要算，算到你頭上的時候，你躲也躲不掉。”說完這話，他便閉了眼，那年他才四十五歲。

徐文浩後來整理父親的遺物，在書箱最底層發現了那三枚骨牌的碎片和一疊寫著“借壽咒”字樣的殘頁。他讀完之後渾身發抖，將那些東西一把火燒了個乾淨。此後徐家後人雖然家道中落，但再沒有人動過走捷徑的念頭。徐文浩後來也中了舉人，做了一任小縣官，官聲清白，活到七十多歲才壽終正寢。有人說他父親的債到他這一輩總算徹底還清了，可究竟是不是這麼回事，誰也說不清楚。

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。單孤影下月愁何，路正行心良存但