人壽原來天註定，強求借取禍非輕。

你添一歲人減一歲，到頭算賬自分明。

話說萬曆初年，南直隸常州府無錫縣有一位秀才，姓徐名文藻，表字涵之。這徐文藻的祖上也是做過官的，他祖父徐宗魯曾官至禮部主事，因不肯攀附嚴嵩，被排擠出京，貶到廣西做了個小小通判，鬱鬱而終。他父親徐廷璋更是不濟，連個舉人都沒中上，只在縣學裡做了幾十年教諭，靠著微薄的俸祿養家餬口。徐文藻自幼便聽他父親唸叨：“咱徐家世代讀書，到你爺爺那一輩還是京官，怎麼到我就連個舉人都撈不著？你可得爭口氣，光耀門楣。”這話聽得多了，徐文藻心裡便攢下了一股勁兒，發誓非中個進士不可。

這徐文藻倒確實有些天分，十六歲進學，十八歲便在縣學裡小有名聲。他父親徐廷璋見他出息，歡喜得什麼似的，將自己多年積攢的幾十兩銀子全拿出來供他買書、延師。可天不遂人願，徐文藻連著考了兩回鄉試都名落孫山。頭一回落第，他還能安慰自己說年紀尚輕；第二回落第，他心裡便有些慌了。到了第三回，他自覺文章做得無可挑剔，放榜之前還在客棧裡喝了兩杯慶祝酒，誰知榜上依舊無名。這一回徐文藻徹底崩潰了，在客棧裡躺了三天沒起來，飯也不吃水也不喝，還是同行的老鄉硬把他拖回了無錫。

回到家中，他父親徐廷璋已經病倒在床上了。原來老頭子聽說兒子又落第，急火攻心，一口氣沒上來，中風倒在書案前。徐文藻跪在父親床前哭得昏天黑地，徐廷璋半身不遂，口眼歪斜，含含糊糊地說：“兒……我徐家的希望……都託在你身上了……”話沒說完便又昏了過去。徐文藻守了父親大半個月，徐廷璋時好時壞，終究沒有挺過來，在一個陰冷的秋夜裡咽了氣。

父親一死，家中便斷了主要進項。徐文藻還有母親趙氏和一個年幼的弟弟徐文瀚要養活，日子一下子緊巴起來。他賣了家中幾畝薄田勉強辦了喪事，剩下的錢只夠維持半年生計。徐文藻整日愁眉不展，白天去縣學給人代課掙幾文錢餬口，夜裡就著半截蠟燭頭讀那些讀了千百遍的時文。他越讀越覺得絕望——文章讀得再多，考官不認又能怎樣？他覺得自己就像那磨道里的驢，推了一輩子的磨，到頭來還在原地打轉。

那一年的臘月二十九，無錫下了場大雪。徐文藻家中米缸見了底，他拿著最後幾文銅錢去巷口買了幾塊豆腐，準備過年。回來的路上經過城隍廟，見廟門口圍著一圈人，他擠進去一看，原來是個算命先生擺攤子。那先生穿一身破爛道袍，長著一雙三角眼，顴骨高聳，下巴尖尖，活像個老猴子。他面前的攤子上擺著一隻舊木盤，盤裡放著些黑乎乎的小竹牌，旁邊豎著面布幡，上頭寫著四個歪歪扭扭的大字：“知命改運”。

徐文藻本是讀書人，平日裡最不信這些江湖術士。可那天他心情極差，又加上雪下得緊，無處可去，便在攤前站住腳聽那算命先生與人搭話。前頭有個胖婦人問財，那先生讓她抽了一支竹牌，看了一眼便道：“你丈夫在外面養了個小的，還在南門給你買了院子？回去看看你床頭那個箱子底下。”那胖婦人臉色大變，掏了塊碎銀子放下便匆匆走了。圍觀的人嘖嘖稱奇，又有幾個人上去問婚姻、問病災，那先生一說一個準。徐文藻站在後頭看著，心裡的不信慢慢變成了半信半疑。

等人都散了，那算命先生抬眼朝徐文藻看來，上下打量一番，忽然咧嘴笑了：“這位相公，你站了半天了，可要算一卦？”徐文藻猶豫了一下，走近兩步道：“先生，我……我想問問前程。”那先生讓他抽了一支竹牌，接過去看了一眼，臉上笑容更深了：“徐相公，你命中本該有進士之分，可惜被人借走了。”

徐文藻渾身一震：“你……你怎麼知道我姓徐？”那先生卻不答他的話，自顧自地說下去：“你三歲那年，你爹抱你去你外婆家，路上經過一座石橋，橋下有個人在河裡撈東西，你爹停下看了兩眼，耽誤了時辰。就在那片刻之間，你命裡的一縷文氣被一個路過的遊魂借走了。那遊魂是要投胎的，借了你的文氣去轉世，結果別人轉世做了文曲星，你倒在這裡一次次落榜。”

徐文藻聽得目瞪口呆。他爹確實跟他說過，三歲那年抱他去外婆家，路上在石橋邊停了一會兒，看一個漁夫撈魚。這事他爹只提過一回，他自己早就忘了，可這算命先生竟能說出這般細節來。他心裡又驚又疑，顫聲問道：“那……那有什麼法子能要回來？”那先生捻著鬍鬚沉吟道：“法子倒是有。你附耳過來。”

徐文藻湊過去，那先生在他耳邊低聲說了幾句。徐文藻聽完臉色大變，連退兩步：“這……這豈是君子所為！借壽折壽，那是害人的勾當！我讀聖賢書，怎能做這種事？”那先生冷笑道：“聖賢書讀了大半輩子，該你的功名還是被人借走了。你若不借回來，這輩子就永遠是個窮秀才。你爹怎麼死的？不就是盼你中舉盼死的麼？你娘如今還在家裡等著你光宗耀祖呢。你自己掂量。”

徐文藻在雪地裡站了許久，雪花落了他一頭一身。他想起父親臨終前那句“徐家的希望都託在你身上了”，想起母親趙氏日漸佝僂的背影，想起弟弟徐文瀚還小，讀書的紙筆錢都快要湊不出了。他攥緊拳頭，指甲掐進掌心，終於啞著嗓子問：“怎麼借？”那先生從懷裡摸出三枚黑黝黝的骨牌，遞給他道：“正月十五子時，你帶著這三枚骨牌，到城西義冢地去找三座新墳。頭一座墳裡埋的是今年剛死的一個童生，第二座埋的是去年死的一個舉人，第三座埋的是前年死的一個進士。你各取他們墳頭一把土，混著這三枚骨牌燒化了，灰吞下去。從今往後，他們的才學壽數就歸了你。”

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