世事茫茫難自料，人心曲曲有機關。

你若存心行善事，何愁鬼魅不相關。

話說大明嘉靖年間，太平府當塗縣有一秀才，姓吳名繼祖，表字伯昌。這吳繼祖祖上本是書香門第，他父親吳守愚曾做到山東青州府通判，為官清廉，兩袖清風。奈何天不佑善人，吳守愚在任上染了時疫，一病不起，撒手西去。彼時吳繼祖才十三歲，孤兒寡母相依為命，家道漸漸敗落下來。到得吳繼祖二十歲上，家中田產已典賣得七七八八，只餘三間老屋和幾件祖上傳下的舊傢俱。

吳繼祖倒是爭氣，十六歲便中了秀才，在縣學裡文章數一數二。只是這鄉試一途，考的不僅是才學，還有運道銀錢。頭一回應天府鄉試，吳繼祖自覺文章做得花團錦簇，誰知放榜下來，名落孫山。隔了三年再考，又叫主考黜落了。這一回黜落之後，吳繼祖心灰意冷，回到當塗老家，整日關在書房裡長吁短嘆，連書也不大讀了。

他母親孫氏是個賢惠婦人，見兒子這般消沉，也不催促，只每日變著法兒做些清淡小菜，勸他進些飲食。可吳繼祖哪裡吃得下？他滿心都是科場失意的鬱結，夜裡翻來覆去睡不著，索性爬起來挑燈枯坐。這日夜裡，他又睡不著，便藉著月光在舊屋裡翻找東西，想尋些父親當年留下的書籍來消遣。

老屋西北角堆著幾隻積滿灰塵的舊木箱，箱子上壓著幾捲髮黃的賬冊，也不知是哪一輩留下的。吳繼祖隨手翻開一隻箱子，裡面盡是些破舊的衣物和零碎物件。他翻了半天，忽然指尖觸到一件硬邦邦的東西，拖出來藉著月光一看，竟是一方石硯。

那硯臺約摸巴掌大小，形狀卻有些古怪，不是常見的方硯圓硯，而是雕成一朵含苞待放的荷花模樣，花心處微凹作墨池，花瓣上脈絡分明。硯身通體青黑色，隱隱泛著暗紅的光澤，拿在手裡沉甸甸的，觸手冰涼。吳繼祖看了半晌，認不出是什麼石料，只覺這硯臺做工精細，不似尋常之物。他隨手拿塊舊布擦了擦，月光照在硯面上，那暗紅色的光澤竟像是在緩緩流動一般。

吳繼祖心中一動，拿了硯臺回到書房，試著研墨寫字。說也奇怪，這硯臺研出的墨汁濃淡得宜，寫出來的字格外烏黑油亮，筆鋒也順滑了許多。他一時興起，就著這墨寫了一篇八股文，寫完之後自己品讀，竟覺得比從前寫的都要好上三分。吳繼祖大喜，將硯臺仔細收好，第二日便拿出來用。此後日日如此，但凡用這方荷花硯研墨寫的文章，無一不是文思泉湧，詞藻華美。吳繼祖起初還當是自己心結解開後文運通了，可漸漸便覺出不對來：他用別的硯臺寫字時，依舊平平無奇；但只要換上這荷花硯，便如有神助，下筆千言，一揮而就。

吳繼祖心下既喜且疑，悄悄拿著硯臺去城中古玩鋪子請教。那鋪子掌櫃姓趙，是個識貨的，拿在手裡翻來覆去看了半天，皺眉道：“吳相公，這硯臺石料古怪，老朽竟辨不出是哪一山的。但這雕工倒是南宋的風格，荷花紋樣麼……老朽瞧著不像是裝飾，倒像是件法器。你看這花瓣背面，是不是刻著什麼字？”吳繼祖接過細看，果然在靠外的一片花瓣背面，刻著極細的八個字，因年深日久，又被墨垢糊住，不仔細看根本發現不了。他用指甲輕輕颳去墨垢，露出字來，卻是“魂兮歸來，墨兮為媒”八個篆字。

趙掌櫃臉色微變，將硯臺推還給吳繼祖，連連擺手道：“吳相公，這硯臺來歷不明，老朽不敢多嘴。你自家好生保管便是，莫要再拿給別人看了。”吳繼祖見他神色有異，追問兩句，趙掌櫃只推說不知，徑自去招呼別的客人了。

吳繼祖抱著硯臺回家，心中越想越不安。當夜他又睡不著，將那硯臺放在桌上，對著燭火細細打量。看了一盞茶的工夫，他忽然發現一個怪事——那硯臺在燭光映照下，花瓣之間竟隱隱約約浮現出一行極淡的字跡，他湊近了細看，卻是一首五言詩：

“妾身本清白，誤落奸人手。

含冤百餘載，欲訴何人剖。

。後窗西下月，心善有若君

”。究頭從事舊，首叩三香焚

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