世人但說功名好，豈知功名似利刀。

割斷情根傷性命，到頭還惹孽冤報。

話說嘉靖年間，湖廣武昌府江夏縣有個書生，姓沈名玉璋，表字子佩。這沈玉璋祖上也曾闊過，他祖父做過一任知府，到他父親手裡家道便中落了。沈玉璋六歲上沒了娘，十二歲上又沒了爹，靠著一個寡嬸王氏拉扯長大。這沈玉璋倒也爭氣，十五歲便考取了秀才，十八歲上文章已是縣裡一等一的好，人人都說他是必中舉人的苗子。只是家貧，無錢交結師友，也無錢買書，只在城中一間破舊的觀音庵裡寄住讀書，庵中香火冷落，倒是個清淨所在。

那觀音庵後頭連著一片荒廢的園子，據說早年間是個姓趙的富戶家的花園，後來趙家犯了事，滿門抄沒，園子也就荒了。沈玉璋每日讀書困了，便到那廢園子裡走動，但見亂石堆疊，野草齊腰，幾株老松歪歪斜斜地長著，倒也有些野趣。

這一日正是暮春時節，沈玉璋在園中散步，忽見東南角那叢半枯的紫藤花架下，有人遺落了一方手帕。他拾起一看，是塊素白絹子，角上繡著一枝紅梅，並幾個小字：“寒梅閣主”。沈玉璋見那繡工精緻，字跡娟秀，心知定是哪家閨秀偶然到此遺落的，便在原地等了半日。直等到日頭西沉，也不見有人來尋，只得將手帕帶回庵中，壓在書案上，想著改日再來碰碰運氣。

次日午後，沈玉璋又到那紫藤架下，遠遠便見一個青衣女子正俯身在草叢中尋找什麼。他走近幾步，那女子恰好直起身來，二人打了個照面。那女子約摸十八九歲年紀，生得杏眼桃腮，身段婀娜，雖穿著家常布衣，卻掩不住一股清靈之氣。沈玉璋連忙上前作揖道：“姑娘可是在尋一方手帕？小生昨日在此拾得一塊，正想著歸還。”

那女子聞言面上一喜，又略有些羞赧，低聲道：“正是。那帕子是妾亡母遺物，本不該隨身攜帶，只因今日是亡母忌日，妾帶了帕子來園中祭拜，不想粗心遺落了。多謝公子。”沈玉璋見她說話時眼角泛紅，情真意切，心中不覺動了憐惜之意，便引她回庵中取帕。那女子接過手帕，見完好無損，再三道謝，自報家門說姓金，小字玉奴，就住在廢園東邊那條巷子裡，父親早年經商，已去世三年，如今與寡母相依為命。

沈玉璋見她言談舉止溫婉有禮，心下愛慕，自此每日午後都在那紫藤架下等候，果然十有八九能遇上金玉奴。二人漸漸熟絡起來，從詩詞唱和談到家常瑣碎，從古往今來聊到前程抱負。金玉奴極是聰慧，每每沈玉璋述說心中的煩惱，她總能三言兩語開解。沈玉璋嘆道：“金姑娘這樣的靈秀人物，偏生埋沒在閨閣中，若是個男子，何愁不取功名？”金玉奴掩口笑道：“沈公子又說笑話。女子便是再有才學，也不過相夫教子罷了。倒是公子你，滿腹經綸，卻困在這破庵裡，何不尋個進身之階？”

沈玉璋苦笑道：“進身之階？小生身無分文，連明年的鄉試路費都湊不出，還談什麼功名。”金玉奴想了想，低聲道：“妾家中雖不富裕，但先父留下幾件古玩，若公子不嫌棄，妾可悄悄拿一兩件與公子去當了，換些盤纏。”沈玉璋哪裡肯受，連連推辭。金玉奴卻執意要幫，第二日果然帶來一隻小小的玉蟾蜍，說是她父親生前把玩之物，她偷偷拿出來，無人知曉。

沈玉璋推拒不過，只得收了。當到當鋪裡換了二十兩銀子，這下不但路費有了著落，連買些好紙好墨的錢都有了。他感激不盡，對金玉奴愈發殷勤。二人情意漸深，便在紫藤架下對天盟誓，一個非卿不娶，一個非君不嫁，只待沈玉璋鄉試歸來，便託媒求親。

七月間，沈玉璋辭別金玉奴，前往省城武昌參加鄉試。臨行前一夜，二人在廢園中話別，金玉奴將一個親手繡的香囊系在沈玉璋腰間，含淚道：“公子此去，莫要貪看沿途風光誤了正事。妾在此日日焚香，祈願公子蟾宮折桂。”沈玉璋握著她手道：“玉奴放心，我若得中，頭一件事便是回來娶你。”二人灑淚而別。

沈玉璋到了武昌，賃了一間小客棧住下。他本就才學紮實，又得了金玉奴相助後心境開闊，三場文章做得花團錦簇。放榜之日，沈玉璋竟中了第三名舉人！一夜之間，從一個窮秀才變成了新科舉人，賀喜的帖子像雪片一樣飛來。沈玉璋高興得什麼似的，頭一件事便是修書一封寄回江夏，告訴金玉奴這個喜訊。

可就在這當口，一個天大的機緣砸到了沈玉璋頭上。武昌府知府周大人看中了他的才學，有意將女兒許配給他。這周知府在湖廣官場根基深厚，若做了他的東床快婿，不但眼前富貴可期，日後仕途更是一馬平川。沈玉璋起初還推說家中已有婚約，但周知府派來的幕僚李師爺一番話說得他心動了：“沈舉人，你那個婚約不過是窮巷裡的私定終身，算什麼婚書？周大人的千金那可是正正經經的大家閨秀，陪嫁少說也有上千兩。你想想，你中了舉人已是天大的造化，明年還要考進士，考進士不用銀子？打點座師不用銀子？等你進了翰林院，周大人的人脈能幫你多大的忙？你自己掂量掂量。”

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