明朝成化年間，江南有個叫清河縣的地方，縣裡有個破落書生姓柳名文淵。這柳生本是官宦之後，奈何家道中落，父母雙亡，只留得城西一所老宅並三畝薄田。他每日里只知讀書作畫，雖才學不凡，卻屢試不第，眼看年近三十，仍孑然一身。

這日黃昏，柳文淵正對窗臨摹前人畫作，忽聞叩門聲急。開門見見個白髮老翁顫巍巍立在階前，懷中緊抱個青布包裹。“公子可是善畫之人？”老翁氣息微弱，“老朽命不久矣，此物乃祖傳至寶，望公子善加保管。”說罷不由分說將包裹塞進柳生手中，轉身沒入暮色。柳生怔忡間回屋開啟包裹，見是幅古畫，展開來看，但見墨色蒼茫，畫中一株老梅斜逸，樹下立著個素衣女子，眉眼含愁，似有萬般心事。畫角題著“梅娘”二字，墨跡已泛黃。

當夜風雨大作，柳生將畫懸在書房，忽聞幽香浮動。抬頭見畫中女子衣袂微動，竟盈盈走下畫來！柳生驚得倒退三步，那女子斂衽施禮：“妾身梅娘，蒙公子收容，特來拜謝。”聲如碎玉，眸若秋水。柳生畢竟是讀書人，強自鎮定道：“姑娘是仙是鬼？”梅娘垂淚道：“非仙非鬼，乃畫中精魂。百年前遭惡道封印，今日得遇明主，方得重見天日。”自此梅娘夜夜現身，或紅袖添香，或素手烹茶，二人漸生情愫。

這日柳生赴文會歸來，見街口新開一家當鋪，匾額上書“聚寶齋”。掌櫃的是個胖大漢子，姓胡名來，原是徽州商人。這胡來雖做著正經生意，暗地裡卻專收贓物。他有個相好的喚作玉面狐，原是風塵女子，最善鑑寶。這日柳生從當鋪前經過，懷中古畫不慎露出一角，恰被玉面狐瞥見。這女子原是有些道行的，一眼看出畫中靈氣，當夜便與胡來密謀。

卻說城裡有個告老還鄉的劉御史，最喜收藏古玩。這日胡來上門，悄悄告知：“小的得著件奇寶，乃前朝吳道子真跡。”劉御史心動，命取來觀看。胡來卻道：“此物現在個窮書生手中，須得如此這般......”次日便有衙役上門，說柳生盜取貢院財物，要搜檢房屋。混亂中那幅古畫不翼而飛。柳生正焦急時，梅娘現形道：“公子莫慌，妾身真身雖被困，魂魄尚能相隨。那劉府後院有口枯井，今夜子時......”

原來這劉府本是前朝王府改建，後院那口井直通地下密室。當夜柳生依言潛入，果然在密室中尋得畫軸。正要離去，忽聞腳步聲近，情急之下躲入屏風後。但見劉御史與胡來舉燈進來，身後還跟著個黑袍道士。那道士鷹目鉤鼻，冷笑道：“大人放心，此畫精靈已被貧道符咒鎮住，待七七四十九日煉化，便可驅使如意。”柳生聽得心驚，不慎碰倒花架。三人厲聲喝問，柳生抱畫欲逃，卻被道士袖中飛出的繩索捆個正著。

正在危急時，畫中飄出梅娘虛影，袖袍揮處燭火盡滅。柳生趁亂掙脫，忽覺有人拉住他手：“隨我來！”卻是個青衣丫鬟模樣。二人七拐八繞從假山暗道逃出，那丫鬟喘息道：“奴婢小翠，原是府中婢女，因撞破老爺私通倭寇之事被滅口，怨魂不散，今見公子遇險特來相救。”柳生大驚：“劉御史竟通倭？”小翠泣道：“後園桂花樹下埋著往來書信，公子若能告發，可救萬千百姓。”

柳生回宅後思忖整夜，翌日便去尋好友趙捕頭。這趙捕頭本是江湖豪俠，因受柳生亡父恩惠，在衙門當差報恩。聽聞此事勃然大怒，當即稟明知縣。當夜率眾圍住劉府，果然搜出密信並倭刀數十把。誰知開堂審理時，劉御史竟反咬柳生勾結妖邪，請來黑袍道士作證。那道士當堂灑出符水，梅娘被迫現形，滿堂皆驚。知縣本是個糊塗官，當即要判柳生妖術惑眾之罪。

危急時刻，忽聞堂外鳴鑼開道，原來是巡按御史程大人路經此地。這程御史與柳生父親乃同科進士，當下重審此案。那道士見勢不妙，化作黑煙欲逃，被趙捕頭甩出鎖鏈纏住。忽聽半空雷聲滾滾，一道金光降下，現出太白金星法相：“孽障！爾等可知這梅娘本是瑤池侍墨仙子，因私助文曲星遭貶下界？今文曲星有難，玉帝特命老夫前來相助！”道士現出原形，竟是隻修行千年的蝙蝠精。

真相大白後，程御史作主，擇吉日為柳生與梅娘完婚。花燭之夜，梅娘忽道：“妾身塵緣已盡，當返天庭。望公子勤勉讀書，來年必中皇榜。”言畢化作清風而去。柳生悵然若失，從此閉門苦讀。次年春闈果中進士，殿試時見考題竟與梅娘平日所論如出一轍。後官至翰林，一生未娶，只在書房懸著那幅古畫。每逢月明之夜，常見畫中梅枝輕搖，似有暗香浮動。

這年柳生奉旨巡查江南，夜宿姑蘇寒山寺。忽聞鐘聲悠遠，信步至藏經閣，見壁上題著首偈子：“畫裡真真，真真畫裡，百年姻緣，一朝風絮。”墨跡猶新。詢問寺僧，說昨日有位白衣女子在此駐足良久。柳生追出山門，但見江霧茫茫，唯有數點寒鴉掠水而去。自此常有人見柳大人對畫獨酌，酒至半酣便喃喃自語，細聽卻是：“梅娘梅娘，何時再煮新茶......”

卻說那蝙蝠精被收服後，民間又生新禍。清河縣近來接連有少女失蹤，趙捕頭明察暗訪，發現都與城外清風觀有關。這道觀新來了個煉藥師，專取處子精血煉丹。柳生得知後微服探查，喬裝成香客進入道觀。在丹房暗格裡竟發現梅娘留下的玉簪，簪上刻著“遇難喚我”四字。原來梅娘早料到他有一劫，特意留下信物。

當夜柳生被困迷陣，危急時擦拭玉簪。忽見梅娘駕雲而至，身後跟著天兵天將。原來她歸位後奏明玉帝，特來相助。那妖道見勢不妙，祭起攝魂幡，卻被梅娘用瑤池淨瓶收去。正當此時，妖道突然擄過旁邊小道童：“再上前我就殺了他！”柳生細看那道童，竟是當年劉府逃生的庶子。原來這孩子隱姓埋名在此臥底，已收集諸多罪證。

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