明朝成化年間，江南應天府有個叫柳青的書生，生得眉目清秀，性情溫良，只是家道中落，父母雙亡，獨自住在城南一座舊宅裡。這柳青雖飽讀詩書，卻屢試不第，年過二十仍是個白衣秀才。這日正值清明，柳青備了香燭紙馬，往父母墳前祭掃。歸來時天色已晚，行至城西桃花巷，忽見一戶人家門前圍著許多人，內中傳出啼哭之聲。柳青本是個熱心腸的，便駐足詢問。鄰人告訴他，這戶姓周的人家，主人周老丈前日病故，留下個十六歲的女兒玉娘，今日債主上門，說周老丈生前欠下百兩銀子，要拿玉娘抵債。

柳青撥開人群進去，只見一個瘦弱女子跪在靈前，哭得梨花帶雨，旁邊幾個凶神惡煞的漢子正要拉扯。柳青心中不忍，上前拱手道：“諸位且慢，欠債還錢天經地義，何苦為難一個孤女。”那為首的債主冷笑道：“你是什麼人？既要充好人，便替她還了這百兩銀子。”柳青摸摸懷中，只有三五兩散碎銀子，一時語塞。正為難時，忽想起祖傳的一塊玉佩尚值些錢，便咬牙道：“諸位隨我回家取錢便是。”

當下柳青領著債主回到家中，取出玉佩。這玉佩是柳家祖傳之物，通體碧綠，雕著雙龍戲珠，少說也值二百兩銀子。債主見了，眼睛發亮，正要伸手去接，忽聽門外有人道：“且慢！”只見一個青衫老者飄然而入，取出一錠金子放在桌上，“這百兩債我替他還了，玉佩還請收好。”債主見了金子，歡天喜地地去了。柳青忙向老者施禮：“多謝老丈相助，不知高姓大名？”老者笑道：“老夫姓白，單名一個雲字。適才路過，見公子義舉，甚是敬佩。”二人敘話間，柳青方知白雲是遊歷四方的隱士，當下煮茶相待，談至深夜。

次日清晨，柳青醒來，見桌上留書一封，白雲已飄然而去。信中寫道：“公子心地仁厚，他日必有大成。今贈《青囊經》一部，好生研習，可濟世救人。”柳青翻開經書，見是醫家典籍，內載諸多疑難雜症治法。自此柳青白日讀書，夜間研習醫理，不覺半年過去。

這年夏天，城中突發時疫，患者上吐下瀉，不過三兩日便虛脫而死。官府張榜求醫，應者寥寥。柳青想起《青囊經》中恰有治疫良方，便揭了榜文，按方配藥，在城中設棚施診。不出半月，疫情漸止。知府大喜，欲保舉他做官，柳青婉拒，只求將祖宅修葺一番。自此柳青醫名遠播，每日求醫者絡繹不絕。

一日，柳青正在診病，忽見周家玉娘攜著個老嬤嬤前來。原來玉娘自父親去世後，寄居在姑母家中，如今姑母病重，特來求醫。柳青隨玉娘前往，見病人已昏迷不醒，診脈後道：“此是中風之症，尚可救治。”取出金針，在病人頭頂、手足幾處穴位施針。不過半個時辰，病人悠悠轉醒。玉娘感激不盡，取出繡帕一方相贈。柳青見帕上繡著並蒂蓮花，針腳細密，知是玉孃親手所繡，心中感動。

此後玉娘常來請教醫理，柳青也時常規勸她好生度日。二人漸生情愫，只是未曾說破。卻說城中有個富商趙員外，年過五旬，妻妾成群，這日在街市偶見玉娘，驚為天人，立即遣媒人來提親。玉娘姑母貪圖財禮，滿口應承。玉娘聞訊，連夜來找柳青，哭訴道：“那趙員外最是狠毒，前年娶了城西李家的女兒，不過半年就把人折磨死了。我寧死也不從他！”柳青沉吟良久，道：“既如此，我有一計。”附耳低語一番。

三日後，趙家來迎親，卻見周家門窗緊閉，玉娘已不知去向。原來柳青將玉娘扮作藥童，藏在自家藥鋪之中。趙員外大怒，告到官府，說柳青拐帶民女。知府素知柳青為人，又感他治疫之功，便道：“無憑無據，豈可誣賴良醫？”將趙員外斥退。

柳青恐趙員外報復，正思對策，忽接京城來信，原是白雲先生邀他入京。柳青遂帶著玉娘北上。到了京城，見白雲住在一條僻靜衚衕裡，宅院雖不大，卻清雅異常。白雲見柳青攜玉娘同來，撫掌笑道：“好事成雙，老夫便做個媒人如何？”擇吉日為二人完婚。婚後，白雲引柳青結識太醫院院使，柳青以醫術精湛，被破格錄入太醫院。

卻說當朝宰相嚴嵩，權傾朝野，其子世蕃更是橫行無忌。這日嚴世蕃得了個怪病，渾身奇癢，抓破處流黃水，太醫院無人能治。有人舉薦柳青，嚴嵩便召他入府。柳青診脈後，道：“公子此病，是溼熱內蘊，兼有外毒。”開方後，又取出金針施治。三日後，嚴世蕃病癒，嚴嵩大喜，欲留柳青在府中為專用醫師。柳青婉拒道：“在下志在濟世，不敢專侍一家。”嚴嵩不悅，卻也不好強留。

誰知半年後，嚴世蕃舊病復發，較前更重。嚴嵩再召柳青，柳青診脈後暗自吃驚：這病狀與先前大不相同，似是中了奇毒。施針用藥，皆不見效。嚴嵩疑心柳青先前未盡全力，大怒之下，將柳青打入天牢。

玉娘聞訊，哭求白雲相救。白雲道：“此事蹊蹺，待我查探。”三日後，白雲來見玉娘，道：“原來嚴世蕃強佔民女，那女子的兄長是江湖中人，暗中下毒。如今要救柳青，須得找到解藥。”玉娘道：“這卻如何是好？”白雲道：“我有一計，但須冒險。”便在玉娘耳邊如此這般說了一番。

次日，京城來了個遊方郎中，在嚴府附近擺攤，專治疑難雜症。這郎中不是別人，正是白雲所扮。恰逢嚴府管家出來，見白雲仙風道骨，便請入府中一試。白雲診視嚴世蕃後，道：“此毒名曰‘七日斷腸散’，中毒者七日之內渾身潰爛而死。幸而今日才是第五日，尚可救治。”嚴嵩急問解法。白雲道：“需用天山雪蓮為引，配以三十六味草藥，連服三日。只是……”嚴嵩催問。白雲道：“只是此毒非同一般，下毒之人必在附近，若不解開冤仇，只怕救得一時，救不了一世。”