話說大明朝成化年間，應天府上元縣有個破落戶子弟，姓陳名敏，表字子俊。這陳敏生得眉目清秀，齒白唇紅，原是讀書人家出身，可惜父母早亡，家道中落，只好在縣衙裡謀個書吏的差事餬口。雖是個寒門子弟，卻自恃才貌，心比天高，整日想著要娶個絕色佳人，又要得份豐厚嫁妝，好重振家門。

這年清明，陳敏與三五個同僚到城外踏青。行至燕子磯旁，忽見江邊柳蔭下站著個穿素白衣裙的女子，正望著江面垂淚。但見那女子：烏雲疊鬢，杏臉桃腮，淺淡春山，嬌柔柳腰，真似海棠醉日，梨花帶雨。陳敏看得痴了，忙向旁人打聽。原來這是城裡開綢緞鋪的周掌櫃獨女，名喚玉娥，年前剛許了人家，不料未婚夫染病身亡，如今守孝在家。

陳敏暗忖：“這女子貌美，家中又頗有錢財，若娶了她，豈不是人財兩得？”自此便留了心。打聽到周家後園牆外有棵老槐樹，每逢初八、十八、二十八，玉娥會到後園佛堂燒香。到了下一個十八日，陳敏早早爬上槐樹，果見玉娥帶著丫鬟在園中焚香禱告。

這玉娥正祝禱道：“一願父親安康，二願家業興旺，三願…”第三個願卻嚥了回去。旁邊丫鬟笑道：“小姐莫不是要覓個如意郎君？”玉娥羞得追打丫鬟，主僕二人笑作一團。陳敏在樹上看得真切，故意咳嗽一聲。玉娥抬頭見是個陌生男子，嚇得轉身要走。陳敏忙道：“小生冒昧，實因見小姐在此祝禱，想起古人‘窈窕淑女，君子好逑’之句，不覺失禮。”

玉娥見他言語斯文，容貌俊雅，不由放緩腳步。陳敏趁機吟道：“春日遊，杏花吹滿頭。陌上誰家年少，足風流。”玉娥聽得耳熱心跳，低聲道：“公子請自重。”卻忍不住回頭看了兩眼。陳敏見她眼波流轉，知是有意，忙從懷中取出一方錦帕，包了隨身玉佩擲下去：“小生陳敏，暫居縣衙，他日必託媒人來訪！”

自此，陳敏每逢初八、十八、二十八必來樹上相會。玉娥初時還避諱，後來竟也盼著這三天。有時帶些時新果品，有時贈些親手繡的香囊。兩個月後，陳敏尋了個老媒婆，正式到周家提親。周掌櫃早打聽過陳敏家境，本不情願，奈何玉娥在屏風後聽見，悄悄讓丫鬟傳話：“非陳郎不嫁。”又見陳敏談吐不俗，心想或許是個有前程的，終是應下了親事。

誰知天有不測風雲。這日陳敏在衙門整理卷宗，忽見一樁舊案牽連到自己頭上。原來三年前有宗田產糾紛，陳敏收了好處，暗中改了地契日期。如今苦主告到府衙，眼看要查到他這裡。陳敏嚇得魂飛魄散，連夜收拾細軟要逃。走到半路，想起玉娥，暗道：“周家頗有錢財，若借些銀兩打點，或可週轉。”

趕到周家後園，正遇玉娥在月下徘徊。見陳敏翻牆進來，玉娥又驚又喜。聽罷原委，玉娥蹙眉道：“這事容易，我箱籠裡還有百兩私房銀子，你先拿去打點。只是…”陳敏會意，當即跪下：“我陳敏對天發誓，若負了周玉娥，叫我天打雷劈，不得好死！”玉娥忙扶起他，二人就在月下拜了天地，私成了夫妻。

卻說陳敏拿了銀子，並未去打點，反而遠走揚州。原來自有打算：那揚州鹽商雲集，最是繁華，不如用這百兩銀子做本錢，搏個富貴。在揚州城裡租間小屋，日間到鹽市上打聽行情，夜間苦讀詩書，準備科考。也是他時來運轉，不過半年，竟真在鹽引買賣中賺得三百兩銀子。

這日陳敏在茶樓吃茶，忽聽鄰桌議論：“蘇州鉅富張員外要招婿，說是隻要品貌相當，不論家世。”陳敏心中一動，細細打聽。原來這張員外名萬貫，家中開著二十間生藥鋪，膝下只有一女，名喚秀英，年方二八，正要尋個上門女婿。陳敏暗想：“玉娥雖好，終究是商家女。這張家富甲一方，若做了他家女婿，少說也得萬貫家財。”

次日，陳敏精心打扮，備了厚禮，託人引薦到張府。張員外見他一表人才，言語伶俐，已是喜歡。又考他詩文，陳敏在衙門多年，文墨本就通順，近來又苦讀詩書，竟對答如流。張員外大喜，當即許下親事。不過半月，陳敏就入贅張家，成了張秀英的夫婿。

再說玉娥，自陳敏去後，日日思念。起初還有書信往來，後來竟音信全無。這日正在房中垂淚，忽覺噁心嘔吐，請來郎中一看，竟有兩個月身孕了。周掌櫃得知，氣得暴跳如雷，可事已至此，只好派人四處尋找陳敏。誰知尋了半年，竟如石沉大海。眼看肚子一天天大起來，玉娥只好推說有病，閉門不出。

轉眼到了臘月，玉娥產下一子。周掌櫃老臉丟盡，索性關了鋪面，帶著女兒外孫搬到鄉下莊子裡住。那孩子眉眼神似陳敏，玉娥每抱著他，便淚如雨下。莊裡有個佃戶叫趙大，早年受過周家恩惠，見這情形憤憤不平，自告奮勇要去找陳敏。玉娥嘆道：“人海茫茫，哪裡去找？”趙大道：“小姐給我些盤纏，我一路打聽，便是走到天涯海角也要尋著他！”

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