話說大明成化年間，蘇州府長洲縣有一後生，姓沈名椿，年方二十，生得眉目清秀，性情溫良。父親沈衡原是府衙書吏，早逝多年，留下母子二人相依為命。這沈椿雖讀得滿腹詩書，卻因家道艱難，只在城南開個小小蒙館，教些童蒙度日。

這日正值清明，沈椿攜了香燭紙馬，往父親墳前祭掃。歸途經過虎丘山塘，見柳綠桃紅，遊女如雲。忽見前方青石橋上圍著一圈人，有個老婦人哭天搶地：“天殺的賊人！這叫我如何活命！”沈椿擠進人叢看時，認得是鄰舍張婆。細問方知，她方才在河邊漿洗衣裳，將一對祖傳的金釧褪下放在石階上，轉眼竟不見了蹤影。

這對金釧乃張婆家傳之物，其夫早亡，唯留此物與獨女阿翠相依。如今失了金釧，張婆哭得幾欲投河。沈椿心中不忍，想起自己懷中恰有母親給的二兩銀子，原是囑咐他買些筆墨紙張。便取出遞與張婆道：“媽媽莫急，這些銀兩暫且度日，金釧之事慢慢尋訪。”

張婆千恩萬謝去了。旁觀者中有個黑胖漢子冷笑道：“這書生好呆！二兩銀子丟進水裡了。”沈椿只作不聞，自往家中走去。

誰知隔日清晨，沈椿剛開館門，便見張婆攜著個十六七歲的姑娘進來，撲通跪倒在地。那姑娘生得杏眼桃腮，雖布裙荊釵，卻掩不住天然秀色。沈椿認得是張婆之女阿翠，忙扶起二人。

張婆道：“昨日若非官人相助，老身必投河而死。小女阿翠雖粗陋，卻善女紅，願與官人為奴為婢。”沈椿連連擺手：“使不得！小可豈是圖報之人。”奈何張婆執意不肯，阿翠亦低聲道：“官人若不嫌棄，奴願每日來此灑掃烹茶。”

自此阿翠果然日日清晨前來，灑掃庭院，烹茶煮飯，待學童散盡，方悄悄歸去。沈母見阿翠勤謹溫順，常留她說話。這般過了兩月，正值梅雨時節，沈母偶感風寒，竟一病不起。阿翠便搬來沈家，晝夜侍奉湯藥。

這夜三更，沈母高燒不退，城中藥鋪俱已閉戶。阿翠不顧雨急風狂，執意要去城外十里鋪求醫。沈椿阻攔不住，只得由她去了。誰知等到五更，仍不見歸來。沈椿心急如焚，正要出門尋找，卻見阿翠渾身溼透回來，懷中緊緊揣著藥包，鞋襪盡破，雙足血跡斑斑。

原來她夜黑迷路，跌入溪澗，幸得樵夫相救。沈椿見此情景，不覺淚下。阿翠卻笑道：“官人快煎藥罷。”沈母服過湯藥，果然漸漸好轉。

經此一事，沈母對阿翠越發憐愛，這夜喚沈椿至榻前道：“阿翠賢孝，世所罕見。我欲聘為兒媳，你意下如何？”沈椿早存此心，自然應允。次日請來張婆，兩家交換庚帖，擇定中秋成婚。

誰知天有不測風雲。城中有個開生藥鋪的傅員外，渾名“傅老虎”，平日專放印子錢害人。這日偶見阿翠在井邊汲水，驚為天人，打聽得知是沈家未過門的媳婦，便生歹意。

傅老虎有個表侄名趙六，原是府衙差役，因貪贓被革，專在街面幫閒。這日傅老虎喚來趙六，許他十兩銀子，要他設法拆散沈家姻緣。趙六拍胸道：“叔叔放心，三日之內必有計較。”

卻說沈家對門有個孫寡婦，常來沈家借東借西。這日又來借米，見阿翠在院中縫補，故意嘆道：“好個齊整姑娘，偏要嫁與窮酸。可知那沈秀才前日在望湖樓與妓女玉簪兒吃酒？”阿翠只不理她。孫寡婦自覺沒趣，訕訕去了。

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