話說江南涇縣地界，有一青石鎮，鎮中溪水環繞，粉牆黛瓦，端的是個清幽去處。鎮東有戶沈姓人家，當家的名喚沈萬坤，祖上三代經營綢緞莊，積得薄產。這沈萬坤娶妻王氏，育有二子一女，長子崇文，次子崇武，小女玉娥。家中尚有老母陳氏，年逾古稀，精神卻還矍鑠。

這日正值清明，沈萬坤攜全家往祖墳祭掃。歸途忽見道旁跪一女子，鬢插草標，身旁葦蓆裹著一具屍首。王氏心善，下車問詢。那女子泣道：“奴家姓周，夫君本是縣學廩生，前月染疾身亡，欠下藥債無數。無奈自賣自身，求各位老爺賞口薄棺。”沈萬坤見其言談文雅，不像尋常村婦，便問可通文墨。周氏答曰：“先父原是塾師，奴家幼時隨讀，略識得幾個字。”王氏見其手指纖長，指甲縫裡卻嵌著泥垢，顯是連日操勞所致，不由動了惻隱之心，與丈夫商議道：“鋪里正缺個記賬的，不如收了她罷。”沈萬坤沉吟片刻，取出十兩銀子與周氏：“這些夠你葬夫還債，明日來沈家綢緞莊上工便是。”周氏叩首泣謝，額間都磕出青痕來。

誰知這一念之善，竟惹出後來無數風波。

周氏入鋪管賬，果然精明過人。算盤珠子撥得噼啪響，賬本記得清清爽爽，更兼待人接物極有分寸，不過月餘便將鋪中事務料理得井井有條。沈萬坤暗自欣喜，常對王氏誇讚周氏能幹。王氏初時還覺欣慰，漸漸卻品出些別樣滋味來。

原來這周氏雖穿著素淨，卻難掩窈窕身段。某日驟雨，沈萬坤見周氏衣衫單薄，竟將自家夫人的絳紫斗篷與之披上。王氏在簾後瞧見，心中便似堵了團棉絮。夜間對丈夫道：“周氏年輕守寡，終是不便久留家中。不如多與她些銀錢，另謀出路罷。”沈萬坤不以為然：“鋪中正要用人，何必計較這些？”王氏再三勸說，反遭丈夫斥為心胸狹隘。

偏生那周氏又是個極會做人的。今日給老太太陳氏燉冰糖燕窩，明日為崇文、崇武縫製新衫，連小玉娥的布老虎都修補得栩栩如生。家中僕婦俱受其小恩小惠，交口稱讚。唯獨王氏房中的李嬤嬤冷眼旁觀，私下對主母道：“老奴瞧這周娘子，眉梢帶俏，眼底含春，夫人須得留心。”王氏心煩意亂，只揮手令其退下。

轉眼端午將至，鋪中忙著結賬。這夜月明星稀，沈萬坤與周氏在櫃房核賬直至三更。王氏久候丈夫不歸，使丫鬟送去宵夜。小丫鬟回來悄稟：“老爺正教周娘子寫大字呢，兩人共用一支筆，笑得可開心了。”王氏頓時火起，疾步往鋪中去。才至廊下，果見燭影搖紅中，丈夫握著周氏的手正在運筆。當下冷笑一聲：“好個紅袖添香夜讀書！”沈萬坤慌忙撤手，墨汁汙了賬本。周氏垂首退至一旁，睫毛上猶掛淚珠。沈萬坤見其楚楚可憐之態，反怪王氏大驚小怪。夫妻二人當夜大吵一場，驚得老太太陳氏都起身勸解。

自此家中便似繃緊的弓弦。王氏稱病不出，周氏卻更顯勤勉，將內外事務一肩挑起。這日清理舊物，竟從庫房找出王氏嫁妝單子，當即捧來正房：“夫人請看，這珊瑚簪子、翡翠耳璫都與單子對不上，莫不是被下人昧了？”王氏掃了一眼，淡淡道：“那些早年便賞人了。”周氏卻較真起來，定要徹查。不過三日，果然從李嬤嬤箱底搜出幾件首飾。王氏臉上掛不住，只得將奶孃逐出府去。臨行前李嬤嬤老淚縱橫：“夫人啊，老奴伺候您三十年，何曾貪過一針一線？這是中了人家連環計了！”王氏心亂如麻，竟未深究。

卻說沈家二子皆在鎮學讀書。長子崇文年方十七，性情敦厚；次子崇武十五歲，頑劣異常。周氏來後，常輔導兄弟功課。崇文進步神速，崇武卻屢遭訓斥。某日先生考較學問，崇文對答如流，崇武卻連《論語》篇目都背不全。沈萬坤大怒，責打崇武二十戒尺。夜間王氏給幼子上藥，見掌心腫得饅頭般高，心疼不已。崇武哭道：“周姨娘專挑難的教哥哥，給我講的都是容易忘的...”王氏疑竇叢生，次日親往學堂打聽。才知周氏每給崇文開小灶，卻總拉著崇武逛市集買零嘴兒。

王氏正待發作，偏生又出一事。小玉娥突發高熱，周氏徹夜照料，竟從孩兒枕下摸出個布偶，渾身扎滿銀針。王氏一見幾乎昏厥——那布偶穿著她日常穿的杏色衫子，胸前還寫著八字！周氏泣道：“必是有人行厭勝之術害夫人！”全家驚動，沈萬坤下令嚴查。最後卻在廚房張媽處搜出符紙硃砂。張媽喊冤不止，周氏卻道：“前日還見張媽往城西道觀跑呢。”沈萬坤當即將其發賣。經此二事，王氏雖覺蹊蹺，卻再不敢輕易疑周氏。

轉眼秋涼，沈萬坤往杭州採買綢緞。臨行前夜，周氏呈上一封家書：“妾身表兄在杭州織造局當差，老爺可持信往見，或能便宜些。”沈萬坤大喜，連誇周氏想得周到。王氏卻見那信火漆封得嚴實，心中怏怏不安。

丈夫一去月餘，杳無音信。這日忽有客商捎來口信，說沈老爺在杭州染了時疫。王氏心急如焚，正要打點行李去尋，周氏卻道：“夫人千金之體，豈可涉險？妾身願往照料。”當即收拾行李，帶了老僕沈福匆匆南下。

誰知這一去，竟如泥牛入海。過了旬日，老僕沈福狼狽而歸，哭訴道：“才到杭州，周娘子便說尋得名醫，要帶老爺去歙縣治病。昨夜宿在旅店，今晨竟人去屋空！”王氏眼前一黑，強自鎮定道：“可報了官？”沈福捶胸道：“當地官府說...說周氏實乃老爺外室，這是家務事，不肯受理啊！”

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