這話傳到張居正耳中，他心中凜然。果然不久後，便有嚴黨中人前來示好，暗示若肯依附，必有重用。張居正婉言謝絕，推說自己才疏學淺，還需在翰林院多加歷練。

此事過後，張居正更加謹慎。他深知在嚴嵩權勢熏天之時，直言進諫不但無濟於事，反而可能招來殺身之禍。然而，目睹朝政日非，自己卻無能為力，這種痛苦日夜煎熬著他。

嘉靖三十三年春，張居正終於上疏請告歸鄉。奏疏中以“患病需調養”為由，請求暫歸故里。獲准那日，他獨自在翰林院中整理行裝，將那方“志在千里”的硯臺小心包好。

“叔大何故此時請歸？”李春芳聞訊趕來，不解地問道。

張居正望向窗外漸綠的柳枝：“在京七載，閉門讀書，終究是紙上談兵。我想回鄉看看，民間究竟是何光景。”

離京那日，陰雨綿綿。張居正只帶著簡單行裝，騎著一匹瘦馬，悄然離開京城。沒有隆重的送別，只有幾位知己在城門外執手話別。

“叔大兄早去早回。”王世貞鄭重道，“他日朝中有變，還需兄臺這等棟樑之材。”

張居正拱手作別：“諸君保重。”

南歸路上，張居正刻意避開官道，繞行鄉間。越近湖廣，所見景象越是觸目驚心。沿途村莊十室九空，田地荒蕪，與京城繁華判若兩個世界。

回到江陵老家，親友皆來道賀。進士及第、翰林院編修的身份，讓張家在當地聲望倍增。然而張居正卻毫無衣錦還鄉的喜悅，他謝絕了大部分應酬，開始深入民間查訪。

一日，他行至江陵城外二十里的一個村莊，正值徵收秋糧之時。村口空場上，幾個糧長正對著跪地哀求的農民呵斥。

“今年大旱，稻苗都枯死了，實在交不出啊！”一個白髮蒼蒼的老農連連磕頭，“求糧長大發慈悲，寬限些時日吧！”

為首的糧長冷笑：“朝廷的賦稅，誰敢拖欠？就是賣兒賣女，也得把稅糧交上！”

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