嘉靖二十六年的北京城，春寒料峭。貢院街前的杏花在料峭春風中顫巍巍地綻放，一如那些等待發榜的舉子們忐忑的心情。張居正站在人群中，一襲洗得發白的青衫在風中微微飄動。二十三歲的他，面容已褪去少年時的稚嫩，眉宇間凝結著經年累月沉澱下來的沉穩。

“二甲第九名，江陵張居正！”唱名聲落，人群中爆發出一陣驚歎。多年苦讀終得回報，然而張居正只是微微頷首，眼中閃過一絲不易察覺的凝重。他知道，進士及第不過是漫長征程的起點。

“恭喜張年兄！”同科進士們紛紛圍上來道賀，其中最為熱絡的是同年李春芳。他拉著張居正的手，興奮不已：“我輩寒窗十年，今日總算不負平生！”

張居正淡然一笑：“功名雖得，事業方興。任重道遠，豈敢懈怠。”

按照慣例，新科進士中佼佼者被選為庶吉士，入翰林院深造。當張居正第一次踏入那座飛簷斗拱的翰林院大門時，但見古木參天，碑刻林立，空氣中瀰漫著墨香與陳舊書籍特有的氣息。這裡既是天下文人士子嚮往的聖地，也是朝政風雲的暗流中心。

“爾等既入翰林，當以修身為本，以治國為志。”翰林學士循例訓話，聲音在空曠的大堂中迴盪。

張居正凝神靜聽，目光卻不自覺地瞥見廊下幾位老翰林正在低聲議論什麼，神情惶恐。他隱約聽見“嚴閣老”、“邊餉”等詞，心中已然明瞭——此時的明朝，嘉靖皇帝深居西苑，沉迷道教煉丹，朝政盡歸嚴嵩父子把持。

在翰林院安頓下來後，張居正很快發現這裡的日常遠非外界想象的那般清貴。庶吉士們除了修史撰文，更多時候是在為內閣謄寫青詞——那些獻給天帝的駢文麗句。

這日深夜，張居正正在翰林院值房中整理典籍，忽聽門外傳來腳步聲。同年進士王世貞推門而入，面色潮紅，顯然剛從酒宴歸來。

“叔大兄還在用功？”王世貞帶著幾分醉意，徑自坐在張居正對面，“可知今日嚴世蕃又在西苑得皇上賞賜？就因他獻的青詞合了聖意！”

張居正放下手中的《資治通鑑》，不動聲色地為王世貞斟了杯茶：“元美兄醉了。”

“我是醉了，卻是醉眼看這荒唐世道！”王世貞猛地一拍桌案，“嚴嵩專權，邊餉虛耗，如此下去，國將不國！俺答年年犯邊，東南倭患不絕，國庫空虛至此，他們卻還在搜刮民脂民膏修齋建醮！”

張居正示意他壓低聲音，起身掩上門窗：“隔牆有耳，慎言。”

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