西元813年，唐憲宗元和八年，李商隱降生。

此時的大唐，早已褪去開元盛世的萬丈光芒。安史之亂留下的創口還在不斷潰爛，藩鎮割據愈演愈烈，宦官逐步插手朝堂大權，後來攪動帝國半個世紀的牛李黨爭，已經悄悄埋下伏筆。表面上看，元和年間尚有一絲中興的假象，可王朝內裡的裂痕，已經越來越深。

李商隱祖籍懷州河內，也就是今天河南沁陽，家族自稱屬於宗室旁支，只是年代久遠，族譜已經無從考證。往上數幾代，祖輩最高只做到縣令、州府錄事參軍一類的底層官吏，算不上豪門世家。等到李商隱父親李嗣這一輩，僅僅是地方州縣普通幕僚，家道早已滑落。

李商隱並非出生在中原故土，父親李嗣當時在浙江幕府任職，他的童年，是在江南度過的。五歲誦讀儒家經書，七歲學著提筆寫字作文，少年時便展露過人天賦。這份聰慧本該是讀書人的幸運，可命運很快就給了他沉重一擊。大約十歲，父親李嗣在江南任上去世，一家人失去唯一經濟依靠，只能護送靈柩，千里迢迢返回河南滎陽老家謀生。

一夜之間，少年李商隱從官吏子弟，淪為孤苦寒門長子。

回到滎陽，家中幾乎沒有積蓄，宗族親戚四散疏遠，用李商隱自己文章裡的話說，便是“四海無可歸之地，九族無可依之親”。養活母親，照顧年幼弟妹的重擔，直接壓到尚未成年的李商隱肩上。

為了活下去，他不得不做“傭書販舂”的活計。替別人抄寫書卷換取微薄酬勞，幫人家舂米幹活補貼家用。白天要出力勞作維持溫飽，只有等到夜深人靜，才能藉著微弱燈火讀書治學。沒有豐厚藏書，沒有名師在側，生活的磨難沒有消磨他讀書上進的心氣，反而早早教會他看清人間現實。

幸運的是，家鄉隱居著一位學問淵博的堂叔父。這位叔父不願踏入渾濁官場，精通古文、經義與書法，性格剛直耿介。守孝的數年之間，李商隱便跟隨這位堂叔父苦讀經典，鑽研文章義理。堂叔父不教浮華駢文，重點傳授古樸的古文筆法，也把剛正不阿的處世風骨，潛移默化傳給了少年李商隱。

十幾歲的李商隱，已經寫出《才論》《聖論》兩篇文章，議論時政，辨析古今，文筆老成，在當地小有名氣。少年的他心中懷有宏大理想，他想要重振家族聲望，想要走入朝堂，輔佐君王，匡扶日漸衰敗的大唐。

可在晚唐，寒門士子想要闖出名堂，僅僅閉門讀書遠遠不夠。門閥勢力雖已經衰落，但朝堂被各個派系把持，科舉道路艱難無比。想要參加科舉，需要拿著自己的詩文，前去拜謁地方高官文壇權貴，也就是唐代讀書人通行的“行卷”，靠才華獲得大人物的賞識與舉薦，才有機會在千軍萬馬的科舉當中脫穎而出。

大和三年，十六歲的李商隱收拾自己的詩文稿，離開滎陽，前往洛陽。他要主動尋找機會，為自己搏一條出路。

洛陽城內，他的文章輾轉傳到了天平軍節度使令狐楚手中。令狐楚是牛黨陣營的核心人物，身居高位，不僅手握一方軍政大權，更是當時寫駢體章奏的絕頂高手。唐代官場，給皇帝上奏、藩鎮之間往來文書，都要使用辭藻華麗對仗工整的四六駢文。想要做幕府僚屬，想要在官場立足，駢文是繞不開的硬本領。

令狐楚讀完李商隱的文章，大為驚異。這個年紀輕輕的少年，古文功底深厚，見識不俗，是難得一見的可塑之才。令狐楚沒有因為他出身貧寒而輕視，直接把他召入自己幕府擔任巡官，待遇等同於自家子弟，還把李商隱留在府中，和自己的兒子令狐綯、令狐緒一同讀書，親自手把手教授他四六章奏的寫作技巧，還時常接濟錢糧，幫他贍養遠在滎陽的母親與弟妹。

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