隱居衡山期間，流傳下一段家喻戶曉的軼事——懶殘分芋。衡嶽寺中有一位名叫明瓚的僧人，行事怪誕，旁人喚他懶殘。懶殘每日做寺中雜役，撿拾眾人吃剩的殘羹果腹，寒冬睡灶邊，盛夏臥牛欄，一眾僧人都嫌棄他粗鄙邋遢，不願與之往來。

唯獨李泌看出此人深藏大智慧，不與世俗爭辯，特意深夜獨自前往衡嶽寺拜訪。彼時懶殘正蹲在灶臺邊，用幹牛糞烘烤芋頭，火光昏暗，見到登門跪拜的李泌，全然不予理睬，自顧自啃食煨熟的芋頭。李泌恭恭敬敬長跪不起，許久不曾起身。

懶殘見他心意誠懇，隨手將啃剩半顆滾燙芋頭丟給他，開口直言預言李泌未來：“慎勿多言，領取十年宰相。”

短短一句話，道破李泌往後半生仕途。李泌接過芋頭拜謝，心中瞭然，懶殘看似瘋癲，實則看透朝堂走向，預知他將來必定入朝拜相。這段奇遇也成為後世記載李泌人生軌跡的標誌性典故。

旁人談及李泌，總調侃他痴迷神仙方術，行事處處透著“仙氣”。李泌時常和山中友人閒談，說夜裡仙人洪崖先生會登門做客，吩咐童子提前清掃屋舍；有人贈送美酒，他便對外宣稱是麻姑仙女饋贈。賓客聽聞大多暗自嗤笑，只當他修道走火入魔，沉迷虛妄鬼神之說。

可很少有人讀懂，李泌口中的神仙，不過是他周旋世事的一層保護色。大唐中後期，宦官、權臣、藩鎮相互傾軋，帝王猜忌臣子，鋒芒太露之人大多不得善終。他故作沉迷修仙、看淡世俗權位的模樣，反而能降低朝堂各方勢力的防備之心，減少針對自己的構陷與猜忌。修仙是他的鎧甲，治國才是他的本心，出世之道用來保全自身，入世之才用來安定天下，二者從來互不衝突。

十二年衡山歲月，李泌並未兩耳不聞窗外事。山中常有往來官員、學子拜訪，各地藩鎮動靜、長安朝堂人事更迭，他全都瞭然於心，私下記錄朝政利弊，梳理邊防、民生、財稅的改良方略，藏書樓中堆滿他親手撰寫的策論，只待他日朝廷有難，再度出山救世。

寶應元年，長安政局鉅變。唐玄宗、唐肅宗先後離世，廣平王李俶即位，即唐代宗。代宗當年在靈武全靠李泌保全，對這位先生心懷感激，登基第一道詔令，便是派遣使者前往衡山，強行徵召李泌返回長安。

李泌推脫不得，只能收拾書卷離開南嶽，重回闊別十二年的京城。代宗見到李泌，欣喜萬分，當即授予翰林學士一職，時常召入宮中深夜議事，事事聽取李泌建議，打算將朝政託付給他。

可代宗朝朝堂黨爭遠比肅宗時期更加激烈，宰相元載手握大權，忌憚李泌深得皇帝信任，害怕李泌奪走自己相位，處處針對排擠，不斷上奏詆譭李泌喜好神仙虛妄、不堪重用。代宗受制於元載黨羽，無力強行庇護李泌，只能尋了個外放的由頭，將李泌調離長安，出任江南西道判官。

元載獲罪伏誅後，代宗再度召回李泌，可惜新任宰相常袞同樣忌憚李泌才幹，持續在皇帝面前進讒言。李泌接連被外放多地，先後擔任楚州刺史、澧朗峽團練使、杭州刺史。

即便身處地方州縣，李泌也從未荒廢政務。任職杭州刺史期間，當地常年水患頻發，百姓飽受洪澇之苦，李泌實地勘察水系，主持疏浚西湖，修築堤壩，劃分蓄水區域，規範農田灌溉，制定西湖管護條例，後世杭州水利治理，多沿用他當年定下的規制；同時減輕賦稅，安撫流民，興辦學堂，短短數年，杭州民生安定，百姓安居樂業，地方政績遠近聞名。

常年外放漂泊，李泌依舊保持進退自如的心態，不糾結於朝堂得失，地方為官便踏踏實實造福一方，閒時依舊靜坐修道，讀書著述。代宗在位十七年間，李泌數次入朝，數次外放，始終無法長久立足中樞，帝王有心重用，奈何權臣阻撓不斷，只能蟄伏地方，等待下一次亂世契機。

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