宦官李輔國把持宮中大權，權勢滔天，文武百官爭相討好，唯有顏真卿多次上書，直言宦官干政之弊，屢屢頂撞李輔國，招致宦官集團記恨。再加上之前得罪過的一眾權臣，朝中打壓他的勢力連成一片，不斷羅織罪名詆譭。

沒過多久，一紙調任文書下達，顏真卿被迫離開中樞，先後出任同州、蒲州刺史，再次外放地方。安史之亂平定、長安收復之後，百官論功行賞，當初臨陣投降、中途搖擺的官員大多得到封賞，唯獨立下蓋世平叛功勞的顏真卿，無人記功，反倒持續遭受排擠。

唐代宗登基，顏真卿再度被召回京城，升任吏部尚書，加封魯郡開國公，世人自此尊稱其為顏魯公。身居高位，他依舊不改本心，但凡朝堂禮制出現疏漏，必定直言勸諫。

當時郭子儀平定叛亂，功勳卓著，權傾朝野，魚朝恩等宦官刻意打壓功臣，朝堂議事之時肆意貶低郭子儀。滿朝文武畏懼宦官勢力，沉默不語，只有顏真卿當庭據理力爭，細數郭子儀再造大唐的功績，駁斥宦官無稽之談，絲毫不畏懼得罪宦官集團。

他還主持修訂朝廷禮樂典籍，整理歷代禮制，編撰大量文獻，閒暇之餘持續打磨書法，中年時期楷書風格走向成熟，《東方朔畫贊碑》筆力雄健開闊，擺脫初唐瘦硬單薄的書風，開創雄渾方正的全新筆法，“顏筋”風骨初現，與柳公權後世並稱“顏筋柳骨”，成為楷書兩大標杆。

可剛直的性格，註定無法在暗流湧動的朝堂長久立足。代宗離世，唐德宗繼位，盧杞出任宰相。盧杞心胸狹隘，嫉賢妒能，忌憚顏真卿名望極高、性格耿直，屢次在朝堂頂撞自己，一心想要將這位四朝元老排擠出權力中心，甚至暗中謀劃，想要借叛軍之手除掉他。

建中三年，淮西節度使李希烈起兵叛亂，攻陷汝州，叛軍勢力迅猛擴張，朝野震動，德宗召集百官商議招撫對策。盧杞抓住機會，向德宗進言：“顏真卿三朝元老，忠義之名傳遍天下，百姓百官無不信服，派他前往叛軍營地宣讀聖旨招降，最合適不過。”

朝堂百官聽聞此言，瞬間大驚失色，所有人都清楚，李希烈殘暴嗜殺，前去勸降無異於羊入虎口，有去無回。御史李勉當即秘密上書德宗，直言派遣顏真卿出使是白白損失國之元老，讓朝廷蒙受羞辱，懇請皇帝收回成命，又暗中派人中途攔截顏真卿，想要將他攔下，終究晚了一步。

親友、門生紛紛登門勸阻，勸說他上書推辭出使任務，暫且避禍。顏真卿平靜回應：“君命不可違，臣子豈能逃避國事？”簡單收拾行裝，即刻動身前往許州叛軍大營。路途之中，他給家中子女寫下家書，通篇沒有半句交代身後富貴家產，只反覆叮囑子女恭敬侍奉祖廟、撫卹家族遺孤，早已做好以身殉國的準備。

抵達許州，顏真卿正要宣讀朝廷招撫詔書，李希烈上千名養子持刀圍攏上來，圍在他身旁謾罵恐嚇，刀刃直指脖頸，場面兇險萬分。顏真卿站立原地，神色平靜，沒有半分退縮畏懼，李希烈見威懾不成，只得暫時將他安置在館舍軟禁。

李希烈設宴召集麾下叛黨，特意邀請顏真卿赴宴，安排伶人登臺唱戲，戲文之中肆意辱罵、嘲諷大唐朝廷，以此試探他的底線。宴席之上，顏真卿勃然起身，厲聲斥責：“你身為朝廷臣子，怎能縱容伶人侮辱君主與朝堂？”說完拂袖離去，李希烈滿臉羞愧，只得叫停伶人表演。

之後李希烈多次派人勸說，許諾高官厚祿，邀請顏真卿留在叛軍中擔任宰相，共同割據一方，全被顏真卿嚴詞拒絕。叛黨見利誘無效，改用酷刑威逼，在庭院之中挖出深坑，對外宣稱要將他活埋。顏真卿神色淡然，對李希烈說：“生死自有定數，不必多此一舉，要殺要剮，悉聽尊便。”

後來唐軍將領張伯儀戰敗，李希烈拿著張伯儀的旌節與首級送到顏真卿面前，想要擊潰他的心理防線。顏真卿見將士慘死，當場伏地痛哭，悲痛過後，依舊不肯屈服叛軍。

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