第二，選派平叛統帥，刻意挑選李唐宗室左玉鈐衛大將軍李孝逸為主帥，統領三十萬中央禁軍南下征討。李孝逸是淮安王李神通之子，純正李氏血脈，由宗室領兵討伐打著“匡復李唐”旗號的徐敬業，直接瓦解叛軍起兵的合法性，讓天下百姓看清，李氏皇室並不認可徐敬業的起兵行為，切斷各地宗室藩王響應的可能。同時派遣名將魏元忠擔任行軍管記，輔佐李孝逸謀劃戰事，魏元忠極具軍事謀略，後續平叛的關鍵戰術幾乎都出自他的謀劃。另外調遣黑齒常之為江南道大總管，領兵從側翼夾擊揚州，雙線牽制叛軍。

第三，封鎖朝堂內外，嚴查與徐敬業私通書信、暗中呼應的官員，但凡有蛛絲馬跡立刻抓捕審訊，短短數日肅清朝堂潛在內應，穩定洛陽中樞，避免內亂與揚州叛軍內外夾擊，牢牢穩住後方根基。

洛陽調兵遣將的訊息渡江南下，送到揚州義軍大營，軍師魏思溫第一時間找到徐敬業，獻上足以改寫戰局的上策。魏思溫分析局勢：義軍起兵的核心口號是解救被幽禁的睿宗、迎廬陵王復位，天下百姓不滿武后專政，心向洛陽皇室舊都。如今朝廷大軍尚未抵達淮河，中原各州人心浮動，最佳戰術應當是全軍主力捨棄江南城池，即刻領兵北上，直撲洛陽。

只要義軍兵臨洛陽城下，中原士族、百姓必然群起響應，武后身處神都，根基不穩，內外壓力疊加之下，平叛大軍軍心渙散，不戰自潰，屆時無需苦戰便可達成匡復大業。退一步說，即便無法一舉攻破洛陽，佔據中原腹地，也能和朝廷大軍形成對峙，依託黃河、淮河防線長期周旋，掌握戰爭主動權。

這條計策直擊要害，完全抓住義軍輿論優勢與武后後方軟肋，可徐敬業聽完之後，心中生出截然不同的考量，當場拒絕了軍師的提議。他心中藏著雙重私心，一是擔憂北上進攻洛陽，一旦戰事僵持不下，揚州後方富庶之地會被朝廷大軍趁機攻佔，失去錢糧根基；二是他早有佔據江南、自立根基的想法，打算先拿下潤州、常州、蘇州等江東富庶城池，坐擁長江天險，割據江南自成勢力，進可北上爭奪天下，退可渡海逃往高句麗，進退無憂。

魏思溫苦口婆心反覆勸諫，直言固守江南乃是坐以待斃：“天下義士響應我等，只因我等以匡扶皇室為名，若我等盤踞江東，只求割據自保，天下人便會看清，我們起兵並非為大唐，只是為一己私利，人心必然離散，再無各州主動歸附。等到朝廷三十萬大軍合圍江南，長江沿線城池狹小，無縱深緩衝，糧草耗盡之日，便是全軍潰敗之時。”

一番忠言逆耳，徐敬業依舊固執己見，二人爆發激烈爭執，義軍內部自此出現無法彌合的戰略裂痕。魏思溫看著主帥目光短淺，只顧眼前江南富庶，放棄千載難逢的進取良機，心中已然預見義軍最終覆滅的結局，滿心壯志漸漸冷卻，後續謀劃再難完全施展。

定下固守江東、先取潤州的戰略，徐敬業分兵兩路：一路由弟弟李敬猷帶領，駐守高郵，阻擋北方南下的朝廷先鋒部隊；自己親率主力奔赴潤州，強攻城池，順利拿下潤州，俘獲潤州刺史李宗臣。佔據潤州之後，義軍短暫迎來勝利，繳獲城中大量糧草兵器，徐敬業更加堅信自己的判斷，全然不顧魏思溫的警示，在潤州大肆封賞麾下將士，滋生輕敵之心。

與此同時，李孝逸率領三十萬朝廷大軍渡過淮河，抵達臨淮前線，正式與叛軍對峙。魏元忠針對叛軍分兵駐守、戰線分散的弱點，制定先弱後強、各個擊破的戰術，不正面硬抗徐敬業親率的主力，優先進攻分守各處、戰力薄弱的叛軍分支。

朝廷大軍首先進攻駐守淮陰的叛軍將領韋超，韋超兵力單薄，抵擋不住官軍猛攻，連夜棄城逃竄；緊接著官軍轉向高郵，突襲李敬猷所部。李敬猷本身缺乏領兵作戰經驗，麾下士兵多為臨時招募的百姓，陣型一衝即散，大軍潰敗，李敬猷孤身騎馬逃回徐敬業主營，兩路防線接連失守，義軍士氣遭受重創。

接連丟失江北防線，徐敬業才慌亂從潤州回師，全軍退守下阿溪，依靠溪水天險構築營寨，攔截李孝逸主力大軍，雙方進入決戰階段。下阿溪水面寬闊，溪水湍急，叛軍在南岸構築防禦工事，密密麻麻排布弓弩手，官軍數次渡溪進攻，都被箭矢逼退，損兵折將，主帥李孝逸接連戰敗，心生畏懼，萌生退兵之意。

魏元忠堅決阻攔撤退，點明利害：如今叛軍主力全部聚集下阿溪，正是決戰良機，一旦退兵，叛軍順勢北上，淮河以南盡數落入敵手，朝廷再平叛將付出數倍代價。他仔細觀察天氣地形，發現秋日天干，溪邊荻草叢生，且連日盛行西北風，恰好可以藉助風力實施火攻，一舉焚燬叛軍南岸營寨。

李孝逸半信半疑，採納火攻之計，分兵多路準備引火器具，等待合適風向發起總攻。開戰前夜，後軍總管蘇孝祥急於立功，私自帶領五千士兵乘坐小船連夜渡溪突襲叛軍大營。徐敬業早有防備，在溪水南岸埋伏大量伏兵，等到官軍半數渡溪上岸，伏兵四起合圍，五千官軍幾乎全軍覆沒，蘇孝祥戰死，落水溺死者過半，官軍再遭慘敗，軍心越發動搖。

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