之後，崇禎皇帝帶著太監王承恩，登上了煤山（今景山）。他看著山下火光沖天的北京，聽著遠處的喊殺聲，心裡充滿了絕望。他在一棵歪脖子樹上自縊身亡，臨死前還在衣服上寫下血書：“朕涼德藐躬，上幹天咎，致逆賊直逼京師，皆諸臣誤朕。朕死，無面目見祖宗於地下，自去冠冕，以發覆面。任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人。”（《明史·莊烈帝本紀》）崇禎皇帝到死都覺得，是大臣們害了他，卻沒想過，是他自己的多疑和無能，才導致了大明王朝的滅亡。

三月十九日，李自成率領大順軍，從德勝門進入北京。當李自成騎著馬，走進紫禁城的時候，他心裡肯定很激動——從陝西米脂的一個窮小子，到推翻大明王朝、住進紫禁城的皇帝，這一路走來，他經歷了太多太多。他走進太和殿，看著龍椅，猶豫了一下，然後坐了上去。雖然龍椅很硬，但他覺得很舒服，這是他這輩子坐過最舒服的椅子。

進入北京後，李自成一開始還能約束士兵，嚴禁士兵擾民。他下令：“敢有傷人及掠人財物婦女者，殺無赦。”（《明季北略》）當時的北京，雖然換了主人，但社會秩序還算穩定，老百姓也以為跟著闖王能過上好日子。有個老百姓後來回憶說：“闖王計程車兵都很規矩，不搶東西，不打人，跟以前的明軍不一樣。”

可沒過多久，李自成的大順軍就變了。因為大順軍的軍餉不夠——大順軍有幾十萬人，每天都要吃糧食，還要發軍餉，可李自成佔領北京後，沒找到多少銀子，只能靠“追贓助餉”來籌集軍餉。所謂“追贓助餉”，就是讓明朝的官員交出自己的家產，用來充當軍餉。

一開始，“追贓助餉”還只是針對那些貪贓枉法的官員，比如內閣首輔魏藻德、錦衣衛指揮使駱養性等人，這些人平時搜刮了很多錢財，讓他們交出來也無可厚非。可後來，隨著軍餉缺口越來越大，“追贓助餉”的範圍也越來越廣，不管是清官還是貪官，都被抓起來嚴刑拷打，逼他們交錢。有的官員交不出錢，就被活活打死。據記載，在“追贓助餉”期間，大順軍從明朝官員手裡一共逼出了七千萬兩銀子，可也得罪了所有的明朝官員。

而且，李自成還犯了一個致命的錯誤——他沒有處理好跟吳三桂的關係。吳三桂是明朝的總兵，鎮守山海關，手裡有一支精銳的“關寧鐵騎”。這支軍隊是明朝最能打的軍隊之一，戰鬥力很強。崇禎皇帝自縊後，吳三桂本來想投降李自成，他覺得李自成推翻了明朝，是新的天下之主，而且自己的父親吳襄也在北京，投降李自成可以保全家人。

可就在吳三桂率領軍隊向北京進發的時候，傳來了一個訊息，他的父親吳襄被李自成的大將劉宗敏抓了起來，還被嚴刑拷打，逼他交出家產；更讓他無法忍受的是，他的愛妾陳圓圓也被劉宗敏搶走了。

吳三桂聽到這個訊息，氣得肺都要炸了。他本來就對李自成心存疑慮，現在李自成不僅不尊重他，還欺負他的家人，這讓他徹底爆發了。他說：“大丈夫不能保一女子，何面目見人耶！”（《慟餘雜記》）於是，吳三桂立刻下令，率軍掉頭返回山海關，拒絕投降李自成。不僅如此，他還派人快馬加鞭去聯絡後金（當時已經改國號為清）的攝政王多爾袞，請求多爾袞出兵幫助自己，一起攻打大順軍。

多爾袞早就想入主中原了，接到吳三桂的請求後，喜出望外，立刻率領十幾萬清軍，日夜兼程向山海關進發。就這樣，原本是明朝內部的農民起義，因為陳圓圓的一句話（雖然正史中陳圓圓的作用被後世文學放大，但吳三桂家族被打壓是事實），變成了清軍入關的導火索，李自成的命運也從這裡開始急轉直下。

李自成得知吳三桂拒絕投降，還跟後金勾結，氣得火冒三丈。他覺得吳三桂就是個“白眼狼”——自己好心招降他，給他高官厚祿，他卻反過來跟自己作對。李自成當時剛進北京，正是志得意滿的時候，覺得自己有幾十萬大軍，吳三桂只有幾萬兵力，根本不是自己的對手。於是，他決定親自率領大軍，去山海關教訓一下吳三桂，讓他知道自己的厲害。

西元1644年四月十三日，李自成率領十萬大順軍，從北京出發，浩浩蕩蕩地向山海關進軍。出發前，他還把吳三桂的父親吳襄帶在身邊，想在陣前勸降吳三桂。可他沒想到，這一去，不僅沒能教訓吳三桂，反而把自己的家底都賠光了。

四月二十一日，大順軍抵達山海關，開始攻打吳三桂的軍隊。吳三桂的軍隊雖然精銳，但寡不敵眾，很快就被逼到了絕境。吳三桂一邊率軍拼死抵抗，一邊派人去催促多爾袞儘快出兵。可多爾袞卻按兵不動，他想等大順軍和吳三桂的軍隊打得兩敗俱傷後，再坐收漁翁之利。

吳三桂沒辦法，只能繼續硬撐。大順軍的攻勢越來越猛，山海關的城牆都被攻破了好幾個缺口，吳三桂計程車兵傷亡慘重。就在這時候，多爾袞看到時機成熟了，才下令清軍出擊。清軍的騎兵非常厲害，個個能征善戰，他們穿著八旗鎧甲，拿著馬刀，從側面突然發起了進攻。

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