李嗣源趕到洛陽的時候，李存勖已經死了。大臣們見大勢已去，紛紛勸李嗣源登基稱帝。李嗣源還想推辭，說自己是被逼的，只想輔佐皇室。可大臣們說：“現在天下無主，只有將軍您威望高、得民心，要是您不當皇帝，天下又要大亂了！”

就這樣，在士兵和大臣們的“逼迫”下，李嗣源在洛陽登基，改元“天成”，成了後唐的第二位皇帝——從馬奴到皇帝，他的人生，簡直比小說還離奇。

李嗣源登基的時候，已經快六十歲了。他這輩子吃過苦，打過仗，見過太多百姓的苦難和朝廷的腐敗，所以當上皇帝后，他沒想著享樂，而是一門心思搞改革，想讓老百姓過上好日子。

他的第一個“神操作”，就是殺戲子、清貪官。李存勖在位時，戲子們作威作福，貪汙受賄，老百姓恨得牙癢癢。李嗣源登基後，第一件事就是把那些作惡多端的戲子全部抓起來，該殺的殺，該貶的貶，還把戲子們當官的權力給取消了——他跟大臣們說：“戲子就是唱戲的，懂什麼治國？讓他們當官，不是坑老百姓嗎？”

對於貪官汙吏，李嗣源更是毫不手軟。他專門成立了一個“反腐小組”，嚴查各地官員的貪汙情況。有個叫孔謙的租庸使（管財政的官），在李存勖時期貪汙了大量錢財，還發明瞭各種苛捐雜稅，老百姓怨聲載道。李嗣源查明情況後，直接把孔謙砍了頭，還把他發明的苛捐雜稅全部廢除。《舊五代史·明宗紀》裡說他：“即位之初，減賦稅，除苛法，罷宮人，省冗官，中外翕然稱治。”意思是他剛登基，就減少賦稅，廢除苛捐雜稅，遣散多餘的宮女，裁減沒用的官員，朝廷內外都稱讚他治理得好。

他的第二個“神操作”，是體恤百姓，發展生產。李嗣源知道老百姓最缺的是糧食，所以他下令：各地官員要鼓勵農民種地，凡是開墾荒地的，免三年賦稅；遇到災年，要及時開倉放糧，不能讓老百姓餓死。有一年，山東一帶鬧旱災，老百姓顆粒無收，到處逃荒。李嗣源接到訊息後，不僅派人送去糧食，還親自下旨，讓當地官員把自己的俸祿拿出來救濟百姓。他對大臣們說：“我當皇帝，不是為了自己享福，是為了讓老百姓有飯吃、有衣穿。要是老百姓都餓死了，我這個皇帝還有什麼用？”

他還特別節儉，以身作則。李存勖在位時，宮裡的宮女有幾千人，珠寶玉器堆積如山。李嗣源登基後，把大部分宮女遣散回家，讓她們嫁人；宮裡的珠寶玉器，除了必要的禮器，其餘的全部賣掉，換成糧食救濟百姓。他自己穿的衣服，都是粗布做的，吃飯也只有幾個小菜，從不搞鋪張浪費。有大臣勸他：“陛下是天子，應該穿得華麗一點，不然顯不出皇家的威嚴。”李嗣源笑著說：“皇家的威嚴，不是靠衣服和珠寶撐起來的，是靠老百姓的擁護撐起來的。要是老百姓都過得不好，我穿再華麗的衣服，也沒面子。”

在他的治理下，後唐的局勢慢慢穩定下來，老百姓的生活也有了改善。當時的人都說：“李嗣源雖然是個武將出身，沒讀過多少書，可他當皇帝，比那些讀過書的皇帝還好！”甚至有人把他跟唐太宗李世民相比，說他有“貞觀之治”的風範。

可惜，好景不長。李嗣源當了幾年皇帝后，年紀越來越大，身體也越來越差，性格也變得多疑起來。他開始擔心自己的兒子們爭權奪利，也擔心手下的將領們謀反——畢竟他自己就是靠兵變當上皇帝的，所以對誰都不放心。

他的大兒子李從璟，為人正直，很有才幹，本來是皇位的最佳繼承人。可李嗣源因為猜忌，居然被小人挑撥，誤以為李從璟想謀反，最後把李從璟殺了。殺了李從璟後，李嗣源又立二兒子李從榮為太子。可李從榮是個野心勃勃的人，他怕李嗣源會改立其他弟弟為太子，就想提前動手，發動兵變奪取皇位。

長興四年（西元933年）十一月，李從榮帶著幾千士兵，衝到皇宮門口，想逼李嗣源退位。李嗣源當時正在病床上躺著，聽到訊息後，氣得渾身發抖，連忙派禁軍去鎮壓。李從榮根本不是禁軍的對手，沒一會兒就被打敗，自己也被殺死了。

看到兒子的屍體，李嗣源心裡又痛又悔。他知道，是自己的猜忌，害死了大兒子；也是自己的縱容，讓二兒子走上了絕路。這件事對他的打擊很大，他的病情越來越嚴重，連話都說不清楚了。

臨終前，李嗣源拉著宰相馮道的手，斷斷續續地說：“我……我這輩子，沒什麼本事，就是想讓老百姓過上好日子……可惜……可惜沒管好兒子……以後的事，就拜託你們了……”說完，他就嚥了氣，享年六十七歲。

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