出身寒微牧馬來，沙場浴血顯雄才。

一朝黃袍加身日，半生戎馬定塵埃。

懲貪腐，恤民災，不循舊例革新霾。

可憐晚歲遭猜忌，千古功過任人裁。

唐懿宗鹹通八年（西元867年），代北（今山西北部）的一個沙陀部落裡，一個男嬰呱呱墜地。這孩子爹是個普通牧民，家裡窮得叮噹響，連塊像樣的裹身布都沒有，只能用破舊的羊皮把他裹起來。誰也沒想到，這個名叫李嗣源的窮小子，幾十年後會坐上後唐的龍椅——更有意思的是，他這輩子的起點，比乞丐強不了多少，最初就是個給人餵馬的“馬奴”。

沙陀人天生就會騎馬打仗，李嗣源打小就跟著部落裡的人練騎射，十來歲時就能騎著烈馬在草原上飛馳，拉弓射箭百發百中。不過那會兒他沒想著當英雄，就想著能多掙點糧食，讓家裡人不捱餓。後來，河東節度使李克用路過代北，一眼就看中了這個身手矯健的少年，覺得他是塊打仗的料，直接把他招到身邊當“侍衛”——說是侍衛，其實還是幹著餵馬、牽馬的活兒，頂多算個“高階馬奴”。

可李嗣源不是個甘心一輩子餵馬的人。乾寧三年（西元896年），李克用跟朱溫的軍隊在青山口打了一場惡仗，李克用被朱溫的人團團圍住，眼看就要成俘虜。就在這危急關頭，李嗣源提著一把大刀，騎著馬從斜刺裡衝了出來，左劈右砍，硬是在敵軍陣中殺開一條血路。他衝到李克用身邊，大喊一聲：“將軍快跟我走！”然後護著李克用一路突圍，自己身上被砍了好幾刀，鮮血浸透了戰袍都沒顧上擦。

這場仗打完，李克用對李嗣源刮目相看，當場拍著他的肩膀說：“你小子真是我的救命恩人！以後別餵馬了，跟著我帶兵打仗！”從此，李嗣源才算真正脫離了“馬奴”的身份，成了李克用手下的一名將領。《舊五代史·明宗紀》裡記載這事：“青山之戰，嗣源為前鋒，殺數十人，獲其將薛阿檀，由是知名。”意思是青山之戰裡，李嗣源當先鋒，殺了幾十個敵人，還活捉了對方的將領薛阿檀，從此名聲大噪。

接下來的十幾年裡，李嗣源就跟開了掛一樣，跟著李克用、李存勖父子南征北戰，打了無數硬仗。他打仗有個特點：不怕死，還特別會帶兵。每次打仗，他都衝在最前面，士兵們見將領這麼勇猛，也都跟著拼命；打完仗，他還會把朝廷給的賞賜全分給士兵，自己一點不留。所以他手下計程車兵都特別服他，願意跟著他出生入死。

有一次，李存勖跟後梁的軍隊在柏鄉打仗，後梁軍有幾萬人，而李存勖這邊兵力不足，士兵們都有點害怕。李嗣源看在眼裡，直接脫掉盔甲，露出身上的傷疤，對士兵們說：“兄弟們，梁軍都是些貪生怕死的軟蛋，咱們沙陀男兒什麼時候怕過他們？今天咱們跟他們拼了，打贏了，榮華富貴大家一起享！”說完，他提著馬槊就衝了上去。士兵們被他激勵得熱血沸騰，跟著他一起衝鋒，最後居然以少勝多，把後梁軍打得落花流水。

李存勖見李嗣源這麼能打，對他更是信任，還把他收為“義子”，賜名“李嗣源”（之前他叫“邈佶烈”，是個沙陀名）。這時候的李嗣源，已經從一個馬奴，變成了後唐軍中數一數二的猛將，手裡握著兵權，身邊跟著一群忠心耿耿的兄弟——誰也沒想到，這為他後來的“逆襲”埋下了伏筆。

同光元年（西元923年），李存勖在洛陽稱帝，建立後唐，當上了皇帝。可當了皇帝的李存勖，跟以前不一樣了——他不再是那個能跟士兵同甘共苦的將軍，而是變成了一個沉迷享樂、猜忌功臣的昏君。

他整天躲在宮裡聽戲，還把戲子當成親信，讓他們當官掌權；對跟著自己打天下的功臣，卻處處提防，動不動就找藉口殺頭。有個叫郭崇韜的大將，立了無數戰功，就因為跟戲子們鬧了點矛盾，居然被李存勖賜死，連家人都沒能倖免。

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