拓跋珪對待這些俘虜極其殘忍，除了少數有才能的倖免於難，其餘的全部被坑殺。這場大屠殺，讓後燕和北魏之間的仇恨更深了。慕容寶回到後燕後，深感自己無能，以參合陂慘敗為恥，他向父皇慕容垂請命，想再次興兵伐魏，洗刷恥辱。

慕容垂看著兒子如此窩囊地敗回來，心裡既憤怒又失望。但他也知道，慕容寶是自己選定的繼承人，不能就這麼放棄。為了給兒子樹立威望，也為了挽回後燕的顏面，已經七十多歲高齡的慕容垂決定親自掛帥，攻打北魏。

建興十一年（396年）三月，慕容垂帶著大軍出征了。這一次，燕軍一路勢如破竹，接連攻克了北魏的幾個城池。當大軍行至參合陂時，慕容垂看到了去年戰場上堆積如山的屍骨，心中湧起一陣悲憤。他下令設弔祭之禮，為死去的將士們哀悼。《資治通鑑》記載：“垂至參合，見往年戰處積骸如山，設弔祭之禮，死者父兄一時號哭，軍中皆慟。垂慚憤嘔血，因而寢疾。”

慕容垂這一病，就再也沒能好起來。他只好下令退兵，在退兵途中，病情越來越嚴重。四月，慕容垂在上谷的沮陽（今河北懷來東南）去世，年七十二歲，諡號武成皇帝，廟號世祖。

慕容垂去世後，慕容寶順利即位，在境內赦免罪犯，改元永康。從太子到皇帝，慕容寶終於登上了權力的巔峰，可他面臨的，卻是一個內憂外患的爛攤子。

慕容寶一當上皇帝，就開始著手處理國內的事務。他先是遵照慕容垂的遺令，檢查戶口，將軍營遣散，分配給各郡縣，確定士族原先的出身，明確他們的官儀。可他的這些政策，法律嚴峻政令苛刻，引起了朝廷上下的不滿，百姓中也有很多人反對他。

除了國內的政治問題，慕容寶在家庭關係上也處理得一塌糊塗。他一繼位，就派遣衛將軍、趙王慕容麟去逼迫繼母成哀皇后段元妃自殺。這是為什麼呢？原來，當初慕容寶被立為太子時，段元妃就曾對慕容垂說：“太子姿質雍容，優柔寡斷，在太平盛世是個仁明的君主，在危難之時卻非濟世的雄傑，陛下把大業交給他，小妾就看不到子孫後代昌大。遼西王慕容農和高陽王慕容隆是陛下兒子中賢明的，應該選擇一個立為太子。趙王慕容麟奸詐負氣，常有輕侮太子的心理，陛下一旦辭世，一定會有災難出現。這是陛下的家事，應該深入考慮。”慕容垂沒有采納她的建議，慕容寶和慕容麟聽到這番話後，都對段元妃懷恨在心。所以慕容寶一繼位，就迫不及待地對繼母下了毒手。段元妃怒罵慕容寶逼殺繼母，肯定也不能保守社稷，然後自殺身亡。

處理完繼母的事情，慕容寶又面臨著立太子的問題。當初，慕容垂因為慕容寶未確立嗣子，經常為此憂慮。慕容寶庶子清河公慕容會多才多藝，有雄才大略，慕容垂很器重他。慕容寶出兵北伐時，便派慕容會代他掌管東宮之事，總錄朝政，待遇和太子一樣，從這可以看出慕容垂有讓慕容會當繼承人的意圖。慕容垂去討伐北魏時，因龍城是舊都，宗廟所在地，又派遣慕容會鎮守幽州，將防守東北的重任交給他，還精心選派下屬官吏輔佐他，以提高他的威望。慕容垂臨終時留下遺令，讓慕容會當太子。

可慕容寶卻偏愛小兒子濮陽公慕容策，立太子的意圖不在慕容會身上。慕容寶的長子長樂公慕容盛自以為他和慕容會同父所生且比慕容會年長，以慕容會先於自己為恥，於是極力稱讚慕容策適合當太子，而誹謗慕容會。慕容寶知道後非常高興，就詢問趙王慕容麟、高陽王慕容隆的意見，慕容麟等人都奉承慕容寶的旨意，贊成慕容策當太子。慕容寶於是與慕容麟等人定下計策，冊封慕容策的生母為皇后，慕容策為皇太子，慕容盛、慕容會晉升為王。這一決定，為後來的內亂埋下了隱患。

慕容寶繼位後，北魏並沒有給他喘息的機會。同年（396年），北魏道武帝拓跋珪親率四十萬大軍伐燕。魏軍先攻幷州，慕容垂的弟弟驃騎將軍慕容農率軍迎戰，結果打了敗仗，返回晉陽。守將大司馬慕輿嵩緊閉城門，拒絕讓他進城。慕容農只好率領數千人逃回中山，走到潞川時，又被北魏的追軍趕上，除慕容農一人逃回外，其餘人馬全軍覆沒。

慕容寶在東堂召見群臣商議對策。中山尹苻謨說：“北魏軍隊強盛，千里輾轉爭鬥，乘勝而來，勇氣倍增，如果在平原地區作戰，他們的聲勢更強大，恐怕難以抵抗他們，應當選擇險要的地方抗拒他們。”中書令眭邃說：“魏軍大多是騎兵，軍隊行動快速、猛烈，但騎兵攜帶的糧草，不能超過十日，應該命令各郡各縣將一千家編為一堡，深挖壕溝，高築壁壘，清除郊野來對待他們，使魏軍來後沒糧草，無處得到食物供給，不超過六十日自然計窮而退去。”尚書封懿說：“現在北魏軍有十萬之眾，是天下的勁敵。老百姓即使想集中起來，也不能夠自保，這其實是聚集糧草收攏武器來資助強大的敵人，況且動搖民心，向敵人顯示自己的軟弱。依仗險關抵禦敵人，這是上策。”慕容麟說：“魏軍現在趁著勝利，士氣很高，他們的前鋒不可阻擋，應當準備好防守裝置，等待魏軍疲憊了，然後攻擊他們。”慕容寶聽了大家的意見，最終採取了慕容麟的主張，修築城牆，積累糧草，準備長久和敵人對峙。

魏軍攻打中山，沒有成功，進而佔據博陵、魯口，眾守將望風而逃，各郡縣都向魏軍投降。慕容寶聽說北魏內部出現了變亂，以為有機可乘，就率領全部軍隊出城和敵人作戰，步兵十二萬人，騎兵三萬七千人，駐紮在曲陽、柏肆兩地。魏軍到了新梁，慕容寶害怕魏軍銳利計程車氣，於是派徵北將軍慕容隆利用夜晚去偷襲魏軍，結果潰敗而歸。魏軍用兩車並行的辦法排陣而來，兩軍相持，慕容寶的將士都很懼怕，全軍失去銳氣。慕容農、慕容麟勸慕容寶返回中山，於是慕容寶就帶領軍隊退去，魏軍趁機追擊他們，慕容寶、慕容農等人捨棄大部隊，只率領二萬人奔逃。當時正逢風猛雪大，凍死的人在道路上相互碾壓。慕容寶害怕被魏軍追上，命令將士扔掉戰袍和武器，連一點兵器也未帶回來。

這一戰，後燕又遭受了重創，丟失了大片領土。而慕容寶的統治，也變得搖搖欲墜。

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