西元420年，57歲的劉裕覺得差不多了。他逼著晉恭帝禪位，自己當了皇帝，改國號為“宋”。登基那天，他穿著龍袍，突然想起小時候在地裡種水稻的日子，跟身邊人說：“當年我要是安分當個農民，現在頂多是個里正（村長）吧？”手下趕緊拍馬屁：“陛下天生就是當皇帝的料！”

劉裕當皇帝，跟別的皇帝不一樣。別人登基第一件事是修宮殿、選美女，他呢？把宮裡的金銀珠寶全搜出來，鑄成金幣銀幣，說要“藏富於民”——其實是他看不得浪費，畢竟窮怕了。

《宋書》裡說他“清簡寡慾，嚴整有法度”，這話一點不假。他住的宮殿還是東晉留下的舊房子，床頭掛的帳子是粗布做的，身邊伺候的太監也就十幾個。有回嶺南的官員送了些龍眼、荔枝，他嚐了嚐，覺得味道不錯，回頭就下了道聖旨：“以後不許進貢這些玩意兒，運費比東西還貴！”

更絕的是他對自己家人的態度。他的女兒出嫁，陪嫁只有二十萬錢，相當於當時一箇中產家庭的家產。大臣們勸他：“陛下，公主出嫁不能這麼寒酸啊。”劉裕眼一瞪：“我當年娶媳婦，花了多少錢？能過日子就行！”

他不光摳門，還特接地氣。沒事就穿著便服去大街上溜達，看到老百姓吵架，還會上去勸兩句。有回碰到個老鄰居，還記得他小時候賒酒喝的事，跟他開玩笑：“寄奴啊，你現在當了皇帝，欠我的酒錢啥時候還？”劉裕哈哈大笑，當場讓人送了一罈好酒，還賞了不少銀子。這魄力對比我們的曹老闆來說，簡直是天壤之別，畢竟許攸喊了兩句“阿蠻”，就被拉出去砍了。但別以為他是個老好人。對那些敢貪贓枉法的，他下手比誰都狠。有個大臣叫王鎮惡，立過不少功，就因為私藏了點戰利品，被劉裕抓起來訓斥：“你要是缺錢，跟我說啊，搶老百姓的東西算啥本事？”嚇得王鎮惡趕緊把東西全交了出來。

他還改革了東晉的一堆爛制度。比如東晉的官員大多是世家子弟，沒本事還傲氣，劉裕就規定：不管出身，只要有本事就能當官。他還減輕了賦稅，讓農民好好種地——畢竟他自己就是農民出身，知道種地有多不容易。

不過當了皇帝的劉裕，也有了皇帝的通病：疑心病重。他知道自己是篡位上來的，怕別人學他。當年跟他一起打天下的老兄弟，比如檀道濟、傅亮，雖然沒犯錯，也被他暗中提防著。有回他生病，檀道濟來看他，他假裝睡著，偷偷觀察檀道濟的表情，確認對方沒異心才放心——這事兒後來被寫進史書，成了“劉裕詐病試功臣”的典故。

最讓人唏噓的是他對東晉皇室的態度。晉恭帝禪位後，被封為零陵王，住在建康城外。劉裕表面上對他挺好，還把自己的女兒嫁給了晉恭帝的兒子，暗地裡卻派了人監視。有回晉恭帝生了個兒子，劉裕聽說後，立馬派人把嬰兒殺了（外公殺外孫，有意思）——他怕東晉皇室有後代，將來找他報仇。

西元421年，劉裕覺得零陵王留著始終是個禍害，就派了個叫張偉的臣子，去給零陵王送毒酒。張偉不忍心，嘆著氣說：“殺君主以求自保，我做不到啊。”最後自己喝了毒酒死了。劉裕沒轍，又派了兩個將軍去逼零陵王自殺。晉恭帝知道躲不過，嘆著氣說：“佛教說，自殺的人不能轉世為人。”最後被那兩個將軍用被子悶死了。

這事兒做得確實不地道，連後來的史官都在《宋書》裡隱晦地批評他“少恩忍殺”。但劉裕大概覺得，要想讓劉宋的江山坐穩，就得狠一點——畢竟他見多了東晉皇室的軟弱，知道心慈手軟的下場。

西元422年，劉裕病倒了。這年他60歲，放在古代也算高壽，但他自己覺得還有好多事沒做完。

躺在床上，他最惦記的是北伐。當年從長安回來得太急，沒能把北方徹底打下來，成了他一輩子的遺憾。他拉著太子劉義符的手說：“我死了以後，你要記住，北方的胡人遲早是禍害，能打就早點打。”

他還擔心自己的兒子鎮不住場子。劉義符這小子才17歲，貪玩得很，整天就知道踢球、喝酒。劉裕只好安排了四個大臣輔政，分別是徐羨之、傅亮、謝晦、檀道濟，千叮嚀萬囑咐：“你們要好好輔佐太子，要是他不聽話，該罵就罵，實在不行……”後面的話他沒說，但大家都懂。

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