綏遠的急報送到鷹嘴崖時，李雲龍正蹲在兵工廠看第十一輛重坦的戈壁適配改造 —— 周鐵柱用帆布縫了個錐形防塵罩，套在主炮炮口上，還在發動機進氣口加了層細紗布，防止戈壁風沙堵死油路。遞報的是綏遠鹽場的老鹽工老侯，滿臉皺紋裡還嵌著鹽粒，手裡的鹽布地圖（用浸過鹽水的粗布畫的，防沙耐磨）上，用炭筆標著三條黑色鹽道：“李團長！鬼子佔了烏梁素海的鹽場，抓了一百五十多老鄉曬鹽，還修了四座‘鹽碉’攔鹽道，每天用卡車運鹽回東北！老鄉們曬的鹽全被搶了，再搶不到鹽，咱們的隊伍和老鄉們都得缺鹽病倒！”

鹽布地圖上，四座鹽碉沿三條鹽道呈 “品” 字分佈，最西的 “西頭碉” 控制著唯一的淡水渠，鬼子故意斷水，逼老鄉們只能在碉下曬鹽；鹽道旁的戈壁灘佈滿碎石，卡車開過會揚起丈高沙塵，正好掩護鬼子的巡邏隊。徐昊指著地圖上的 “鹽灘窪”：“戈壁風沙大，重坦怕沙塵堵發動機，咱們分兩路：一路給重坦加雙層防塵裝備，從鹽道正面攻碉，用鹽土堆做掩體；另一路跟著老侯，用鹽晶做地雷，炸鹽道上的卡車，救老鄉、搶回鹽堆，保住淡水渠！”

周鐵柱推著輪椅過來，左腿的木假肢在鹽袋堆上磕出 “篤篤” 聲，他手裡拿著塊晶瑩的鹽晶：“俺們做鹽晶地雷！把鹽晶砸成碎塊，混進黑火藥裡，裝在陶罐裡，鹽晶硬度高，炸起來比碎鐵片還鋒利；再給重坦的履帶板焊上細鋼筋，戈壁碎石多，鋼筋能勾住碎石，防止打滑！” 這主意是他聽老侯說的 —— 鹽場老鄉常靠鹽晶劃開鹽塊，現在改成地雷填充物，既適配鹽場環境，又能就地取材。

李雲龍把馬刀往腰裡一插，旱菸袋在鹽袋上磕掉火星：“就這麼幹！徐昊，你帶一個步兵連、老侯，去鹽灘窪埋鹽晶地雷，救老鄉；俺帶兩輛重坦、騎兵連，攻鹽碉、炸卡車；趙剛，你帶著民夫隊，用驢車馱淡鹽水和含鹽乾糧，戈壁缺鹽缺水，得讓大家補夠！”

綏遠鹽場的老鄉們也趕來幫忙，領頭的是老侯的孫子小鹽子，才十四歲，手裡還拎著個曬鹽的竹筐，筐沿磨得發亮：“鹽晶地雷得埋在鹽道的車轍裡，鬼子的卡車重，一壓就炸；西頭碉的淡水渠有個暗口，俺知道在哪兒，能偷偷給老鄉們送水！” 老鄉們還帶來了硝石，“這是曬鹽時結在渠邊的，混著硫磺能做防風火柴，戈壁風大，普通火柴點不著！”

李嬸帶著婦女會的人，連夜趕製了 “戈壁戰包”—— 每個包裡有兩斤鹽炒麵（麵粉混鹽炒的，補充鹽分）、一袋淡鹽水（用葫蘆裝的，防脫水）、一副防風鏡（用碎玻璃片嵌在木框裡做的，防風沙迷眼），還有用粗布縫的護肩，“戈壁碎石多，扛東西時護著肩，別磨破了！” 她還給小鹽子縫了件新的粗布褂子：“孩子，你這褂子全是鹽漬，換上新的，曬鹽也舒服點！”

狗蛋和小石頭也吵著要去鹽場，兩人揹著小布包，裡面裝著鹽晶地雷的零件 —— 是老侯教他們砸的鹽晶，每個碎塊都有指甲蓋大，混著黑火藥正好。“俺們能幫著裝地雷！還能給老鄉們遞淡鹽水！” 狗蛋攥著父親的撬棍，棍柄上的血跡已經發黑，卻依舊攥得緊緊的；小石頭則揣著個小銅鈴，“要是在戈壁遇到鬼子巡邏隊，俺就搖鈴報信！”

天剛矇矇亮，兩隊就分頭行動。李雲龍帶著重坦往鹽道趕，重坦的主炮套著帆布防塵罩，發動機進氣口的紗布上還塗了層桐油，防沙又防水；履帶板焊的細鋼筋閃著冷光，像給履帶裝了排小爪子。劉根柱坐在第一輛重坦的駕駛艙裡，時不時用抹布擦觀察鏡：“這防塵罩真管用！剛才過了段沙塵區，炮口沒進沙；鋼筋履帶也穩，碎石坡沒打滑！” 副駕駛的小李則手裡拿著老侯畫的 “鹽碉圖”，每到一個轉彎就提醒：“前面是‘風口彎’，風大，得把車速放慢，別被吹得跑偏！”

徐昊帶著步兵連，跟著老侯往鹽灘窪走。鹽灘上白花花的全是鹽霜，老鄉們被鬼子用繩子綁在曬鹽架旁，手裡還拿著曬鹽的竹耙，看到八路軍來了，眼裡瞬間亮了起來。小鹽子悄悄繞到淡水渠的暗口，用竹管往渠裡送淡鹽水：“爹！娘！快喝口水，俺們來救你們了！” 老鄉們趕緊用手接水，鹽霜在臉上化出一道道白痕，卻笑得比鹽晶還亮。

晌午時分，李雲龍的隊伍到了 “西頭碉” 下。鹽碉是用鹽土和碎石砌的，炮口正對著鹽道，鬼子的三輛運鹽卡車停在碉旁，車斗裡裝滿了鹽袋，白花花的鹽粒從袋縫裡漏出來，撒在地上。“先炸卡車！別讓鹽運走！” 李雲龍大喊著，重坦的主炮 “轟隆” 一聲，帆布防塵罩被氣流吹開，炮彈帶著沙塵飛向卡車，最前面的卡車瞬間炸了，鹽袋飛得到處都是，白花花的鹽撒了一地，像下了場鹽雨。

可重坦剛往前開了十米，突然 “咯噔” 一聲停住了 —— 發動機進氣口的紗布被沙塵堵死，轉速瞬間降了下來，履帶也被鹽道旁的碎石卡住，轉不動了。“不好！進氣口堵了！履帶卡了！” 劉根柱急得額頭冒汗，手裡的操作杆掰得 “咔咔” 響，發動機發出 “突突” 的悶響，像喘不上氣的老牛。

鹽碉裡的鬼子見狀，立刻用機槍往重坦側面掃，子彈打在裝甲上，“叮叮噹噹” 響個不停，碎石被打得飛濺，有的還砸在防塵罩上，留下一個個小坑。周鐵柱推著輪椅，冒著沙塵衝過去，左腿的木假肢陷在鹽土裡，拔出來時帶著層白霜，他指著進氣口：“快換備用紗布！用淡鹽水擦！鹽能吸潮，紗布不容易堵！” 戰士們立刻掏出備用紗布，小鹽子也跑過來幫忙，用葫蘆裡的淡鹽水淋溼紗布，周鐵柱則用撬棍撬開卡住履帶的碎石，沒十分鐘，重坦就恢復了動力。

“攻鹽碉！用推土鏟推鹽土堆！” 李雲龍大喊著，重坦的推土鏟插進鹽灘，猛地往前一推，鹽土堆像座小山般擋在鹽碉前，形成一道白色的掩體。騎兵連趁機衝過去，馬刀劈向碉下的鬼子，沒半個時辰就拿下了西頭碉，淡水渠也被重新開啟，老鄉們終於能喝上乾淨的淡水。

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