趙在武的書房內，空氣凝滯得彷彿能擰出水來。窗外，兗州城的夜色濃重如墨，僅有零星的梆子聲穿透緊閉的窗欞，更添幾分夜的深沉。屋內，三支兒臂粗的牛油燭在精銅燭臺上奮力燃燒，火苗不安地跳躍著，將趙在武、喻興偉、畢顒三人扭曲拉長的身影投在雪白的牆壁上。那些晃動的影子糾纏交錯，如同蟄伏在暗處、伺機而動的鬼魅，無聲地映襯著主人內心的焦灼與恐慌。

喻興偉和畢顒方才提出的“先下手為強”，像一道猝不及防的閃電，驟然劈開了書房內沉悶的帷幕，其帶來的不是光明，而是更令人心驚膽戰的雷鳴餘韻。那話語中的狠厲與決絕，在空中短暫炸響後，並未帶來解脫，反而迅速被一種更為龐大、更為冰冷的恐懼所吞噬。

趙在武猛地一拍紫檀木桌案，力道之大，震得案上那隻龍泉青瓷茶盞“叮噹”作響，盞中早已冰涼的茶水潑濺出來，在名貴的黃花梨木地板上留下幾滴深色的汙漬。他霍然起身，身體因激動而微微前傾，手指因用力而指節發白。他極力壓低了嗓音，那聲音卻像是從喉嚨深處艱難擠出，帶著無法掩飾的氣急敗壞的顫抖：

“瘋了，你們簡直是瘋了！”他的目光銳利如刀，依次刮過喻興偉和畢顒蒼白的面孔，“米桂琦是陛下親點的欽差，是代表天顏的天使。殺了他？你們是嫌我們死得不夠快，還要拉上九族一起陪葬嗎？”他深吸一口氣，試圖平復狂跳的心，語氣中充滿了荒謬與後怕，“他一個二十六歲的年輕官員，聽聞每日清晨還習武強身，體格強健，入我兗州不過數日，便‘暴病而亡’？你們當李自成是那昏聵的前明末帝朱由崧，還是當朝中那些歷經風波、眼神毒辣的袞袞諸公都是瞎子傻子？此計……斷不可行！”最後四個字，他幾乎是咬著牙，一字一頓地吐出，帶著不容置疑的否決。

喻興偉被這一連串的駁斥打得啞口無言，面色由白轉青，嘴唇囁嚅了幾下，最終卻沒能發出任何聲音，只是頹然地低下頭，盯著自己官袍下襬的細微褶皺，彷彿那裡面藏著一條生路。畢顒則苦著一張臉，皺紋深刻得如同刀刻，他攤開雙手，聲音裡充滿了窮途末路的苦澀：“府尊，下官……下官也是心急如焚，走投無路了啊。您也看到了，這米桂琦簡直就像茅坑裡的石頭，又臭又硬。錢財，他原封不動退回；美人，他連門都不讓進；就連那幅費盡心思尋來的、據說連前明董其昌都讚譽過的顧愷之《女史箴圖》摹本，他看都未看一眼便直接拒之門外。油鹽不進，軟硬不吃。如今賬目已然被他封存，他若靜下心來，秉燭細查，那裡面的乾坤……我等，我等便是那砧板上的魚肉，只能任人宰割了。”他的聲音越說越低，最後幾不可聞，只剩下無盡的惶恐在空氣中瀰漫。

書房內再次陷入了令人窒息的沉默。先前那短暫的、充滿血腥氣的激烈討論，彷彿耗盡了三人最後一絲氣力。此刻，他們只是對坐無言，燭火將三人臉上細微的汗珠都照得清晰可見。彼此的眼神交匯間，再也找不到半分往日的官威與從容，只剩下窮途末路的恐慌與茫然。那米桂琦，年輕、冷峻、不苟言笑，便如一堵突然降臨、密不透風的鐵牆，蠻橫地堵住了他們所有或明或暗的生路；他又像一把懸於頭頂、寒光閃閃的利劍，冰冷的劍鋒似乎已經觸及皮膚，卻不知何時會徹底落下，斬斷他們的一切。

只有燭芯偶爾爆開的輕微“噼啪”聲，在這片壓抑的靜謐中顯得格外刺耳，每一次響動，都讓人的心絃隨之緊繃。

正當三人一籌莫展，胸口的憋悶感幾乎要將他們撐裂，絕望如同窗外的夜色般無邊蔓延之際，書房外傳來管家趙忠謹慎而清晰的通報聲，這聲音打破了凝滯的空氣，也瞬間抓住了書房內所有人的注意力：“老爺，青州知府衛曼福衛大人連夜到訪，此刻正在門外，說有緊急要事需立刻與老爺商議。”

趙在武聞言，眉頭緊緊皺起。衛曼福？他與此人雖有同科進士之誼，平日官場應酬也有些往來，算得上熟絡，但在這深更半夜，自己正為欽差之事焦頭爛額、如坐針氈之時，他突然不請自來，未免太過蹊蹺。是巧合，還是……他心中瞬間轉過無數念頭，是福是禍，難以預料。然而，此刻的他已如同溺水之人，在冰冷的官場深潭中掙扎沉浮，任何一根可能存在的稻草，無論其來自何方，都讓他產生一種想要死死抓住的本能。他略一沉吟，揮了揮手，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞：“快請衛大人進來。”語氣中，竟隱隱含著一絲他自己都未意識到的期待。

片刻之後，書房門被輕輕推開，一身風塵僕僕的衛曼福被引了進來。他脫下沾著夜露的斗篷，露出裡面靛青色的四品知府官袍。他年歲與趙在武相仿，約莫四十上下，麵皮白淨，下頜留著修剪整齊的短鬚，一雙眼睛不算大，卻透著一股官場歷練出的精明與幹練。

他走進書房，目光迅疾而自然地在趙在武、喻興偉、畢顒三人灰敗疲憊的臉上掃過，空氣中那尚未完全散去的恐慌與絕望氣息，讓他心中已明瞭七八分。但他臉上卻不露分毫，只是從容地拱手，嘴角甚至帶著一絲恰到好處的笑意，彷彿真是路過訪友般輕鬆：“趙兄，夤夜打擾，唐突之處，還望海涵。小弟剛從省城回來，途經兗州，聽聞兄臺近來似乎遇到些不大不小的‘麻煩’，心中掛念，特來看看。或許，小弟愚鈍，也能獻上拙見一二，為兄臺分憂。”

趙在武如同在黑暗的迷宮中發現了一線微光，連忙起身相迎，親手拉過一張梨花木椅子請衛曼福坐下，也顧不上什麼官場禮節和寒暄客套，直接便將米桂琦到來後的種種情形，己方如何試探、如何碰壁，以及目前計窮力竭、坐以待斃的困境，像倒苦水一般，幾乎毫無保留地和盤托出。末了，他重重嘆了口氣，抓住衛曼福的手臂，眼中滿是血絲與懇求：“衛賢弟，你素來機敏，智計百出，快，快替為兄想想，這該如何是好？這米桂琦，簡直就是個銅豌豆，蒸不爛、煮不熟、捶不扁、炒不爆。我等……我等實在是無計可施了。”他的聲音裡，帶著一種近乎崩潰的疲憊。

衛曼福靜靜聆聽著，手指無意識地輕輕敲擊著光滑的桌面，發出有節奏的“篤篤”聲，臉上始終保持著那抹高深莫測的淡然笑意。直到趙在武說完，他才緩緩開口，聲音平緩，帶著一種講述古老傳說般的韻味，奇異地撫平了空氣中些許的躁動：“趙兄，喻兄，畢兄，暫且寬心。聽諸位方才所言，這位小米欽差，倒讓我想起前朝洪武年間的一樁舊事，與眼下情形，頗有幾分異曲同工之妙。”

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