這個猜測，在半個多時辰後，得到了部分殘酷的印證。另一名衙役幾乎是連滾爬爬地衝進了刑部，氣喘吁吁地稟報，說在離刑部衙門不遠的一條僻靜死巷子裡，發現了被打暈捆綁、塞在幾個廢棄破舊竹筐裡的胡強！發現他時，他衣衫凌亂沾滿汙穢，臉上帶著明顯的淤青，嘴角破裂，雙眼被布條矇住，嘴裡緊緊塞著一團散發著異味的破布，整個人蜷縮在那裡，模樣甚是狼狽不堪。

關震與戚睿涵對視一眼，都看到了彼此眼中的震驚與凝重。事情果然朝著最糟糕的方向發展了。

胡強被迅速而隱秘地帶回了刑部大堂，解開了束縛，取出了塞口布，灌下了一些溫水。他驚魂未定，跪在地上，身體如同秋風中的落葉般不住發抖，眼神渙散，充滿了恐懼。

“胡強，”關震的聲音帶著一種穩定人心的力量，但也蘊含著不容置疑的威嚴，“你既有意密報，為何不來本部衙門，反而遭此劫難？襲擊你的是何人？你可看清他們的模樣？”

胡強抬起頭，臉上除了殘留的痛楚和深深的恐懼，還有一絲極其強烈的掙扎之色。他嘴唇哆嗦了半晌，才囁嚅著，聲音細若蚊蚋：“大人……小人……小人一時豬油蒙了心，鬼迷心竅。聽聞有五百兩賞銀，便……便動了邪念，想編造些謊言來騙取錢財。那牛風……牛風確係病亡，小人根本不知什麼內情，也不知什麼錢婆。小人之前打探賞銀，藉口外出，是想尋個僻靜地方，好好編造些聽起來可信的證詞，誰知……誰知剛走到那條巷子，就被幾個不知從哪裡冒出來的蒙面人擄了去，他們不由分說將小人打暈，醒來便是那般模樣。他們……他們還警告小人，若敢在刑部胡言亂語，攀誣他人，便……便不僅要了小人的性命，還要禍及小人的家小！”他說著，竟“咚咚”地磕起頭來，額角很快見紅，“大人明鑑，小人再也不敢了。小人之前所有念頭，皆是妄圖騙賞，絕非實情啊。牛風確實是病死的，千真萬確！”

這番突如其來的徹底改口，讓關震和戚睿涵都深深皺緊了眉頭。胡強這番說辭，看似合情合理，解釋了他為何意動、為何外出、為何遇襲，卻也徹底否定了方傑民指控的真實性，將一切歸結為他個人貪圖賞銀而意圖行騙，甚至將遇襲也解釋為對他“胡言亂語”的警告，巧妙地將水攪渾。

就在此時，得到訊息的方傑民也急匆匆趕到了刑部。他聽聞胡強這番“供述”後，臉色頓時變得鐵青，胸膛劇烈起伏，顯然氣怒已極。他向著關震和戚睿涵深深一揖，語氣因激動而略顯顫抖，卻仍舊竭力保持著士人的風範與剋制：“關大人，戚公子，切莫聽信此人之言。學生以為，此事絕非空穴來風，其中疑點重重，至少有四！”

關震面色沉靜，抬手示意：“方先生稍安勿躁，有何疑點，但講無妨，本部堂自會分辨。”

方傑民站直身體，深吸一口氣，努力平復心緒，開始條分縷析，聲音清晰而有力：“其一，訊息來源有據！若胡強純為騙賞，何須在賞銀告示張貼之前，便透過錢婆向學生傳遞訊息，並明確索要千貫？這豈不是多此一舉，徒增風險？且錢婆當日轉述時，細節頗多，包括牛風可能被替換的大致時間、參與此事可能涉及的人員層級，皆有所暗示，言之鑿鑿，絕非憑空捏造所能編造。此為其一。”

他頓了頓，目光銳利地掃過伏地顫抖的胡強，繼續道：“其二，牛家有行賄前科與動機。牛風案發之後，判決未下之時，牛家便曾數次派人攜重金至學生家中，意圖賄賂，希望學生能出具一份諒解書，或是在公堂之上改口，聲稱雙方互毆，失手致命，以求為牛風脫罪或減刑。被學生嚴詞拒絕後，他們又轉而賄賂天津衛當地官吏，此事在天津衛衙門皆有記錄在案，一查便知。牛家為保其孽子，可謂無所不用其極，既有此前科，如今見賄賂學生不成，便行這李代桃僵、瞞天過海之計，亦在情理之中。此為其二。”

“其三，”方傑民的聲音提高了一些，帶著悲憤，“牛家行為反常，牛風‘病亡’的訊息傳出後，牛家並未如常人家般發喪舉哀，搭建靈棚，接受弔唁。反而，有鄰里隱約察覺，在其位於西市的宅邸之內，夜深人靜之時，竟隱隱有絲竹奏樂之聲傳出。雖不張揚，但絕非空穴來風。若其子真亡，身為父母，豈有不悲慟欲絕、行喪守靈，反而閉門作樂之理？此等反常之舉，豈不令人疑竇叢生？此為其三。”

“其四，”他最後指向跪在地上的胡強，語氣斬釘截鐵，“胡強言行矛盾，顯受脅迫！胡強此刻突然翻供，言稱騙賞，並聲稱遭遇襲擊警告。這恰恰說明，的確有人不願讓他說出實情！這襲擊與其說是阻止他行騙，不如說是阻止他吐露真相！而他此刻這番漏洞百出的改口，焉知不是受那幕後之人威脅，為保自身及家小性命，不得已而為之？若他真是騙賞，為何不編造一個更完美的謊言來領取賞銀，反而要全盤否認，自承其罪？此等行徑，於理不通！此為其四！”

方傑民一番話語，邏輯清晰，層層遞進，每一疑點都如同利箭，直指要害，將胡強那看似合理的辯解擊得粉碎，也將牛風假死一案的巨大疑雲重新清晰地勾勒出來。堂上堂下，一時無人作聲，唯有牛角燈籠中的燭火偶爾發出輕微的“噼啪”爆響，映照著眾人凝重的面容和閃爍不定的眼神。

”？解辯有可你，析疑點四這言所生先方，強胡“：心其視直，囊皮的他穿要彿彷，炬如目，強胡的漿如出汗、灰死如面向看震關

”……命一人小饒……鑑明人大求……言他無別……賞騙圖意，竅心迷鬼是確人小……人小“：道喃喃覆反是只，面地的冷冰頭額，上地在伏，打在都齒牙，糠篩同如得抖強胡

。緒其定穩，傷外治診其為醫派需，時同。口滅他將，牆跳急狗人之後幕那止防要更，供串人與他讓能不既，管看加嚴，押關獨單，去下帶強胡將先人命便，沉一略他。垮嚇底徹其將能可而反，話實到得以難也怕恐，去下問續繼再，下態狀的懼驚此如強胡在，知心震關

”！外之法王於遙逍，逞得計詭人使勿，法執公秉，毫秋察明人大請懇！外法遙逍，死未然定風牛，雪未屈冤子亡信堅生學，人大位二“：定堅舊依卻，咽哽一著帶音聲，禮施深深次再涵睿戚和震關向，狀見民傑方

”。你於知通刻立會自院部本，展進或息訊的新有一，待等心安館驛回先且你。心民安以，法國正以，出石落水個查，力全盡竭當定院部本，辦查院部本予案此將既下陛，心放生先方“：道正，起然肅震關

”。奪定旨請，下陛明稟細詳，形種種知所前目將，聖面宮刻即我隨。常尋非已，此至案，芝元“：道涵睿戚對，起站也震關，中夜外堂在失消影背的定堅伐步卻僂佝顯略他著看。退告才方，謝拜三再民傑方

。析疑的力服說極點四那的出提民傑方及以，供翻、襲遇、現出強胡到再，獲無醫獄卒獄訊審到，果無婆錢找尋從——報稟的無細鉅、晰清理條震關了完聽自李，明通火燈，殿心養。巨的默沉同如宇殿牆宮重重，邃深峨巍顯更中夜在宮皇。城紫的下罩籠夜往前直徑，部刑開離，轎備咐吩刻立，擱耽敢不人二

”！貸不懲嚴要定，息姑不絕，人何及涉論無，舉之上罔君欺、僵桃代李此行，強豪方地結勾，法枉吏有真若，相真死生風牛明查必務。去下查續繼，持主權全你由便事此，責重法司負肩，書尚部刑為你，卿關。非是辨明能不，究深查嚴非，之蹺蹊多諸有確案此。理道無不，言所民傑方“：道口開緩緩方，久良沉，紙鎮石玉的潤溫方一著挲輕輕指手，後之案於坐，服常著自李

”！旨遵，臣“：鏘鏗音聲，命領躬震關

”？扯牽有另或蔽矇所人為致不，靠可全完否是，往過與場立其以，中之案此在？何如人為書尚關。下陛教請想，慮疑有略中心，明不事一有臣，下陛“：道問地敬恭，自李向轉他。堂部刑的案查持主位這是其尤，景背和場立的人鍵關些一住握把地確準更要需他，節錯盤，深極能可涉牽案此是只，力能或人為的震關任信不非並他。步一了留意刻卻涵睿戚，後下退行先震關待

”。力能和人為的他信相，朕。稱之’天青關‘有素，佳極碑口，間之流清紳士至乃姓百城京在，私徇不，允公案斷，正甚持，廉清為，上任名刑這在就單，提不且暫績政之桑農課勸方地在，書尚、郎侍部刑任歷他，來以順大我。功二乃此，災之兵刀去免，渡過穩平以得衛津天使，師王奉迎主是亦，勢度時審，道備兵津天任時他，際之統一圖意，上北師揮，原中定平師王順大之朕至及。功一乃此，炭塗火戰遭都古年千座這使未，命姓百萬十數京北了全保終最，旋斡有多間其，一之者策獻同隨是亦震關，順歸城獻意決，為可不事見格豪，明漸勢大下天，來後。重倚頗，將副任時他，京北守鎮格豪命廷清，年五弘。後之氏佳爾瓜乃，臣舊旗藍正洲滿是本，人此震關“，道續繼，憶回在似，頓了頓他”？蔽矇所人為易，瑕有人為其是或，案涉自能可震關心擔是芝元“：道緩緩是而，答回接直未並他，慮顧的他了悉乎似中目的邃深，眼一涵睿戚了看，眼起抬自李

。了面層的到響影能所勢財藉憑家牛是或，吏層下中的買收被能可些某部部刑在中集就許或，鍵關的題問，麼那。賴信得值當應守和場立其，格風事行的後順及以擇抉的刻時鍵關、景背出的樣這有既震關。安稍中心涵睿戚，價評的盡詳番這自李了聽

”。相真案此明查，繭剝，力協心同人大關與當必臣，言此下陛有“，消漸慮疑中心，道躬涵睿戚”。了白明臣“

。山冰大巨的下面水在藏了亮照也，向方的查調瞭明指地利犀，電閃的空夜破劃道四像又卻，析疑點四的聲有地擲那民傑方但，了斷都乎似索線的上面明有所……瓶如口守醫獄卒獄，襲遇供翻強胡，蹤失奇離婆錢。中之理的力權了到滲乎似更，上之城京在罩籠僅不，霧迷的濃而大巨團一同如，案死假風牛。氣過不些有人得，布絨墨的大巨塊一彿彷，空夜的府天順。牆宮的峨巍嚴森顯更中夜在那眼一了頭回，宮皇出走涵睿戚。穹天了蔽遮雲烏的重濃，無月星，深已夜

？口改要也汙自惜不，步地此如到懼恐他讓麼什是又，麼什了到聽，麼什了歷經底到，裡間時段那的筐竹塞被、擊襲遇遭在強胡？死是生是婆錢的蹤失？何藏竟究，風牛的明不死生個那而。湧洶始開剛才刻此流暗的正真，幕序開拉剛剛才，量較場這。蟲蛀的低不階位能可至甚，部系法司在藏有更，強豪方地個一家牛是僅僅不能可，的對面要震關和他，來下接，道知他

。子棋的鍵關枚那到找，中局棋的雜複綜錯盤這在何如，手著何如該步一下著算盤速飛始開已中海腦，去走向方的府夫大祿著向，伐步開邁，袍的上了地識意下涵睿戚，意寒的骨刺秋深著帶，場廣前宮過吹風夜。心驚步步定註，程過這而，開揭一一去們他要需切迫都，團謎的切一這