紫禁城的夜晚，並非總如外界想象那般萬籟俱息。雖已過了二更天，這座帝國的心臟仍在某些角落不安地搏動。乾清宮西暖閣，便是這不安的核心。

閣內，數十盞宮燈與兒臂粗的牛油大燭將空間照得亮如白晝，卻也照不破那瀰漫在空氣中的、沉甸甸的壓抑。燭火跳躍不定，光影在精美的蟠龍柱和雕花窗欞間晃動，將端坐在紫檀木御案後的弘光皇帝朱由崧那張略顯浮腫的臉，映照得忽明忽暗，平添了幾分陰鬱。

他並未穿著那象徵至高權力的明黃龍袍，僅是一身絳紫色的常服，柔軟的綢緞卻似乎無法緩解他身體的緊繃。他的手指，帶著一種無意識的焦躁，持續敲打著光滑冰涼的御案邊緣，發出單調而沉悶的“嗒、嗒”聲，在這過分安靜的暖閣裡，如同不祥的倒計時，敲在下方躬身侍立的兩位大臣心上。

馬士英和阮大鋮，一為內閣首輔，一為兵部尚書，皆是如今朝廷中炙手可熱的人物。此刻，他們卻微躬著身，交換了一個隱晦而充滿憂慮的眼神。暖閣內薰香嫋嫋，是上好的龍涎香，但這香氣似乎也無法驅散那無形無質、卻彷彿暴雨將至前的低氣壓，沉甸甸地壓在每個人的心頭，連呼吸都需比平日多用幾分力氣。

最終，還是馬士英率先打破了這令人窒息的沉默。他清了清嗓子，聲音帶著他慣有的、面對君王時的小心翼翼：“陛下，”他斟酌著詞句，“如今李逆等人已入彀中，居於我們掌控之下，京城內外皆是我大明王師，此確為千載難逢之機，可一勞永逸，消除腹心之患。然……然近日民間輿論洶洶，皆言李自成此番是誠心歸順，解甲止戈，更有史可法、劉宗周等一干清流，以及那個不知從何處冒出來的戚睿涵所拉攏的文人士子，日日鼓譟，恨不得將李闖塑造成棄暗投明、顧全大局的聖賢人物。此刻天下人的眼睛都盯著北京，若李自成在此時此地出了什麼意外，只怕……只怕天下人會非議陛下，有損聖德……”

“只怕失了民心？”朱由崧抬起沉重的眼皮，目光有些混濁，像是蒙上了一層薄霧，但薄霧之下，卻偶爾閃過一絲屬於帝王的、冰冷的銳利，他打斷了馬士英的話，聲音帶著一絲疲憊，更有一絲不耐，“馬閣老，朕豈不知民心向背？史可法他們的奏章，堆起來都快有半人高了，字字句句，無外乎‘大局’、‘仁義’。現在天下皆知他李自成來了北京，俯首稱臣。若他在朕的眼皮子底下，在這京城之中莫名其妙地死了，天下人會如何看朕？後世史筆，又會如何記載朕？是贊朕雄才大略，還是罵朕刻薄寡恩，容不得降臣？史筆如鐵啊，馬閣老。”最後一句，他幾乎是咬著牙說出來的，手指敲擊桌面的頻率更快了些。

阮大鋮見狀，立刻上前一步。他身形瘦削，面容精幹，此刻一雙細長的眼睛裡卻閃著一種近乎狂熱的光，與馬士英的謹慎形成了鮮明對比。

“陛下，”他的聲音尖細而富有穿透力，“成大事者，不拘小節。民心固然重要，然臥榻之側，豈容他人鼾睡？陛下請想，那李自成是何等人物？梟雄之姿，縱橫天下十餘載，其部眾雖經整合，然在西北、西南根基猶存，影響力絕非尋常降將可比。那張獻忠，雖桀驁不馴，卻也隱隱以李自成馬首是瞻。今日他勢窮來投，看似恭順，言辭懇切，不過是緩兵之計，暫避我大明兵鋒罷了。他日若讓其得到喘息之機，站穩腳跟，必成我朝心腹大患，其禍更烈於從前。此時不除，後患無窮！”

他語氣激昂，見朱由崧眉頭微動，似有所感，便進一步壓低聲音，那聲音如同毒蛇吐信，帶著陰冷的狠辣：“陛下，當斷不斷，反受其亂。管不了那麼許多了，一不做二不休。或可派遣高手於其居住的行轅內進行暗殺，再謊稱是突發惡疾暴斃；或者……在其日常酒菜之中做些手腳。只要做得乾淨利落，不留任何活口和把柄，死無對證，時間久了，塵埃落定，誰還會為一個死去的流寇頭子糾纏不清？天下人善忘，到時只需引導輿論，是非曲直，皆由陛下定奪。”

朱由崧眉頭緊緊鎖在一起，臉上毫不掩飾地掠過一絲厭惡，他擺了擺手，彷彿要驅散某種不潔的氣息：“下毒？此乃宵小陰損之舉，見不得光。朕受命於天，承繼大明正統，歷經血火，方驅除韃虜，光復神州，豈能用這等下三濫的手段去對付一個已表歸順之人？縱然要除他，也需有個能擺在檯面上的、光明正大的名目，至少……至少面子上要過得去。”他站起身，沉重的身軀在御案前略顯蹣跚地踱了兩步，華麗的波斯地毯吸收了他的腳步聲。燭光將他的影子拉長，扭曲地投在牆壁上，如同暗夜中蟄伏的巨獸。他停下腳步，眼中寒光一閃，似乎下定了決心，“暗殺風險太大，容易留下痕跡。不如……就在他們離開北京，返回西安的途中，選擇險要之處，設伏截殺。屆時，人已死了，再給他扣上一個圖謀不軌、意圖潛逃、甚至是襲擊官軍的罪名。死無對證，是非曲直，還不是由朕來說？由朝廷來定？”

馬士英沉吟片刻，依舊帶著憂慮：“陛下聖慮周全。途中截殺，確實比在京城內動手更為穩妥，亦可推諉於盜匪或清廷餘孽。然……李自成身邊親信護衛皆是百戰精銳，那吳三桂、李定國亦非庸碌之輩，還有那個來歷不明的戚睿涵和他身邊的女子董小倩，觀其言行舉止，也非易與之輩，恐有波折。況且，此舉雖可推諉，但明眼人難免心生疑竇，於陛下清譽……”

“疑竇便疑竇！”朱由崧有些不耐地揮了揮手，打斷了他，“只要沒有真憑實據，誰敢妄議君上？難道那些書生還敢造反不成？此事就這般定了，不必再議。”他的目光轉向阮大鋮，帶著不容置疑的決斷，“阮大鋮，此事交由你去辦。挑選得力可靠之人，要心狠手辣，更要嘴巴嚴實。務求一擊必中，不留任何活口。記住，要用生面孔，事成之後……”他頓了頓，沒有說下去，但眼中的寒意已經說明了一切。

阮大鋮臉上露出一絲瞭然的、混合著興奮與殘忍的獰笑，深深躬身，聲音帶著一種壓抑的激動：“臣，領旨。陛下放心，臣定當安排妥當，叫那李闖一行人，有來無回，絕不讓陛下再為此等逆賊煩心！”

……

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