弘光五年的七月，北京城。

前夜那場不期而至的細雨，彷彿天公執帚，將盤踞已久的溽暑與塵埃細細滌盪。晨光微熹，淡金色的光線穿透薄如蟬翼的雲層，溫柔地灑落在巍峨的城樓、蜿蜒的街巷，以及那些歷經戰火洗禮、剛剛重歸漢家衣冠的朱漆大門和斑駁磚石之上。空氣中瀰漫著泥土被浸潤後特有的腥甜，混雜著道旁草木奮力滋長的清新氣息，這座飽經滄桑的帝都，從破曉的靜謐中緩緩甦醒，披上了一層充滿希望又略帶傷感的淡金色紗衣。

正陽門下，人群早已聚集，如同漸漸上漲的潮水，簇擁在街道兩旁。販夫走卒、士紳學子、婦孺老幼，目光齊刷刷地投向城門洞開的方向。他們的眼神複雜難言，好奇中帶著審視，期待裡摻著疑慮，甚至還有一絲未能完全消散的畏懼。畢竟，那支正在精銳明軍騎士護衛下，緩緩駛入城門的車隊中，有著曾經震動天下、與大明王朝爭奪江山的名字——李自成。

車隊規模不算龐大，但每一輛馬車，每一位騎者，都牽引著無數道目光。沒有預想中的帝王鑾駕，車隊中央，李自成與張獻忠、吳三桂、李巖、李定國等主要將領一樣，騎著高頭大馬，緩轡而行。

李自成今日未著昔日大順王的服飾，僅一身深赭色的棉布箭衣，樣式樸素，腰間束著牛皮革帶，打扮更似一名尋常的軍中將領。他的面容比幾年前在西安時清減了些，風霜刻畫的痕跡更深，但神情卻異乎尋常的肅穆平和。那雙曾令明廷聞風喪膽的銳利眼睛，此刻緩緩掃過街道兩旁攢動的人頭，掠過那些曾經短暫飄揚過大順旗幟、如今已盡數換回大明龍旗的城堞雉堞，內心深處的波瀾如同暗流洶湧的深海，面上卻如同古井無波，只有緊握韁繩、指節微微發白的手，洩露了一絲他並不平靜的心緒。

戚睿涵勒馬跟在李自成側後方約一個馬身的位置。看著眼前既熟悉又陌生的北京城，一種恍如隔世的感覺再次攫住了他。青灰色的城牆，鱗次櫛比的屋宇，熟悉的北方街巷格局……這一切，與他記憶深處那個作為旅遊景點的北京重疊又分離。

五年前此時，他還在為如何彌合南明與大順之間的裂痕，共同抵禦如狼似虎的清軍而殫精竭慮，每一個夜晚都在地圖與各方情報中煎熬。而如今，肆虐中原、一度讓神州瀕臨陸沉的滿清已然覆滅，梟雄多爾袞落得個被憤怒百姓亂刃分屍的下場，那座象徵著至高權力的紫禁城，也再次更換了主人。歷史的洪流在這裡被一股無形的力量強行扭轉，拐了一個近乎不可思議的急彎。

而他，一個來自數百年後的普通大學生，竟是這驚濤駭浪中，位於拐彎處的一股推力。這分量，沉甸甸地壓在他的心頭。他深吸一口這雨後清冽的空氣，試圖將那份不真實的眩暈感壓下，目光逐漸聚焦，變得如同身旁董小倩腰間懸著的短劍般堅定。他知道，踏入北京城，並非終點，真正的考驗，剛剛開始。

似乎察覺到身邊人心緒的細微波動，董小倩輕輕一夾馬腹，靠近些許，用只有兩人能聽到的聲音低語：“元芝，一切都會順利的。”她依舊穿著那身利落的月白色勁裝，勾勒出挺拔的身姿，腰間那柄裝飾簡約卻鋒銳暗藏的短劍隨著馬匹的行進微微晃動。

她原是江南名士冒闢疆的小姨子，家學淵源，眉宇間天生帶著江南水鄉的婉約清麗，然而數年軍旅生涯，隨軍參謀，傳遞機密，甚至親身經歷過小規模接戰，已在她的眼神中淬鍊出幾分不容忽視的英氣與沉穩。此刻，她是戚睿涵身邊最得力的搭檔，也是最值得信任的夥伴之一。

戚睿涵側過頭，對上她清澈而帶著安撫意味的目光，報以微微一笑，點了點頭，沒有多言。他的視線餘光，卻似不經意地掃過隊伍另一側。那裡，同樣騎乘駿馬的司禮監秉筆太監韓贊周，正目不斜視地望著前方。他是弘光帝朱由崧身邊的內侍，紅得發紫，負責此次接待李自成代表團的一切具體事宜。他面容平靜，姿態恭謹，但那偶爾掃過農民軍代表團成員，尤其是在李自成、張獻忠身上短暫停留的眼神，卻像冬日裡掠過冰面的寒風，帶著一絲難以察覺的審視與冷意。

代表團被安排在皇城附近一處頗為寬敞雅緻的宅邸下榻。這裡原是前明某位國公的府邸，清軍入關後被某個得勢的滿洲貴族佔據，雕樑畫棟猶在，只是內裡裝飾換上了關外風情。

如今清室覆滅，這宅邸被迅速收拾出來，撤去了那些帶有滿洲色彩的物件，重新佈置上符合漢家禮儀的器皿陳設，用以接待李自成一行人。規格不可謂不高，朱漆大門，庭院深深，假山流水依稀可見昔日榮華。同時，宅邸四周明崗暗哨，護衛森嚴，與其說是保護，不如說在尊重之外，更透著一層無形的監控與隔離。李自成等人安頓下來，各自在分配好的院落中休息，準備應對接下來的風波。

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