侯方域被管家引去東跨院暫且“安頓”後，書房內便陷入了一片漫長的、幾乎令人窒息的沉默。炭盆中的火苗偶爾噼啪一聲，爆起幾點星火，躍動的紅光映在吳三桂稜角分明的臉上，明暗交錯，使得他本就深沉的神色更顯陰晴不定，彷彿有一座無形的火山在他胸中醞釀，卻又被堅冰強行封住。

吳三桂負手立於窗前，身形挺拔如松，揹負的雙手指節卻因用力而微微發白，透出一股難以言說的疲憊與內心的劇烈掙扎。目光似乎投向了院中那株在料峭寒風中瑟縮掙扎的老槐樹，光禿禿的枝椏像無數絕望的鬼爪般伸向灰濛濛的、壓抑的天空，又似乎什麼也沒看，只是穿透了眼前的景物，沉浸在自己內心翻湧的滔天波瀾與無盡迷霧之中。

“平西王……賞千金……十萬兵權……裂土封疆……”侯方域那帶著江南水鄉特有的軟糯口音，卻又刻意模仿北地腔調，顯得不倫不類、充滿了誘惑與挑唆的話語，如同冰冷滑膩的毒蛇，依舊死死纏繞在吳三桂的心頭，嘶嘶地吐著信子，將致命的毒液注入他本就千瘡百孔的信念壁壘。他不得不承認，侯方域的話，句句都精準狠辣地戳在了他的痛處，揭開了他心底最不願觸碰、已然化膿的傷疤。那聲音，彷彿還在梁間低迴不去。

父親吳襄血染太原，屍骨未寒。那噩耗由渾身浴血的親兵帶來時，他幾乎暈厥過去，那是從小手把手教導他騎馬射箭、為他鋪就軍旅之路、對他寄予厚望的嚴父啊。音容笑貌猶在眼前，轉瞬已是天人永隔。

還有關寧鐵騎的弟兄們，從冰天雪地的遼東，到烽煙四起的山西，再到不久前一敗塗地、損兵折將的河南府，多少曾經一起大碗喝酒、大塊吃肉、生死相托的豪邁兒郎，如今已血灑疆場，埋骨異鄉，連一座像樣的墳塋都未必能有？

他們的面容在吳三桂腦海中一一閃過，鮮活而悲壯，最終化作一片刺目的血紅。而換來的是什麼？是南京朝廷裡，阮大鋮、田仰之流爭權奪利，在背後捅刀，擅自撤軍，散佈流言，極盡傾軋之能事；是左良玉擁兵自重，坐觀成敗，眼睜睜看著友軍陷入重圍而不救，儲存實力如護眼珠；是馬吉翔這等小人，臨陣脫逃，動搖軍心，事後卻依然能逍遙；甚至是南京那個小朝廷，對自己這手握重兵的“降將”那若有若無、卻又無處不在的猜忌與敷衍，彷彿他吳三桂和數萬關寧子弟始終是外人，是不得不用的利器，卻也時刻提防著反噬。

他吳三桂引關寧軍歸順李自成，本意是聯合抗清，保境安民，可這所謂的“抗清民族統一戰線”內部，卻是如此千瘡百孔，各自打著小算盤，互相傾軋，甚至見死不救。

那股憋屈、憤懣，如同巨石沉入胸間，日積月累，淤積成堅硬的塊壘，沉沉地壓在五臟六腑之上，讓他時常感到呼吸艱難，夜不能寐。李自成待他，表面上算得上優容，給了“平西侯”的爵位，讓他依舊統領舊部，但畢竟有劉宗敏之前拷掠其父、霸佔陳圓圓的舊事如鯁在喉，那是一道永遠無法真正癒合的裂痕。

雖然劉宗敏已因驕橫跋扈、屢抗軍令而被李自成尋機處死，算是間接給了他一個交代，可大順軍中，牛金星、宋獻策等人看他的眼神，依舊帶著審視與側目，未必全然放心，那是一種根深蒂固的隔閡。這內外交困的局面，這步步維艱、動輒得咎的處境，讓他這素以果決剛毅、勇猛善戰著稱的將軍，也第一次感到了深切的彷徨與無力。侯方域的話，就像是在這潭絕望的死水中，又投下了一顆充滿誘惑與危險的石子。

“兄長。”一個清朗而沉穩的聲音，恰到好處地打破了書房內那令人窒息的、彷彿凝固了的沉寂。戚睿涵與董小倩不知何時已悄然進入書房，他們顯然在門外等候了片刻，將之前吳三桂與侯方域對話的後半段，尤其是吳三桂那片刻的沉默與掙扎聽去了大半。兩人對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的凝重與擔憂，以及一絲必須力挽狂瀾的決心。吳三桂方才傾聽侯方域言語時，那一瞬間眼中閃過的猶豫與動搖，並未逃過他們敏銳的眼睛。

吳三桂緩緩轉過身，臉上帶著難以掩飾的疲憊與掙扎，眼角的皺紋似乎在這一刻深刻了許多，如同刀刻斧鑿。他強擠出一絲笑容，那笑容裡滿是勉強與苦澀，指了指旁邊的座椅：“元芝，小倩，你們來了。坐吧。”他自己也在主位的紫檀木太師椅上坐下，身體微微前傾，手指無意識地、急促地敲擊著光滑冰涼的扶手，發出沉悶而規律的“篤篤”聲，在這寂靜中格外刺耳，顯露出他內心正經歷著極不平靜的風暴。“侯朝宗……他的話，你們也聽到了。有何高見？但說無妨，此處沒有外人。”他的聲音有些沙啞，帶著一絲不易察覺的探詢，甚至有一絲隱藏很深的、渴望被說服的期待。

戚睿涵沒有立刻回答。他先是走到一旁的茶几邊，提起那把略顯陳舊卻古樸雅緻的紫砂壺，沉穩地為吳三桂面前那盞已經涼透的茶杯續上溫水，又為董小倩和自己各斟了一杯。茶水注入白瓷杯中，聲音清越，在這落針可聞的書房裡，彷彿能滌盪人心的塵埃。然後他才抬起眼，目光清澈而堅定地看著吳三桂，語氣平和卻帶著千鈞之力，一字一句道：“兄長，侯方域此人，巧言令色，鮮矣仁。其言看似為你著想，條分縷析，剖析利害，實則是包藏禍心，要將兄長與數萬忠心耿耿的關寧子弟，一同推向萬劫不復之深淵，永世不得超生！”

吳三桂微微蹙眉，手指敲擊扶手的動作戛然而止，彷彿被說中了心事。他深吸一口氣，胸膛起伏，語氣中帶著壓抑不住的怨氣與憤慨：“哦？元芝何出此言？他所說……也並非全然虛妄。如今這局面，內外交困，我關寧軍將士的鮮血，似乎並未換來應有的尊重與價值。朝廷……哼，還有那大順內部，何曾真正信任於我？將士們用命，換來的卻是猜忌和掣肘！”這積壓已久的憤懣，如同找到了一個宣洩的出口，雖未完全爆發，卻已讓他的聲音提高了些許。

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