祝題花接著說：“上次縣考的時候，我父親也覺得郡元的文章不錯，可就是覺得筆力太老練，擔心不是小姑娘寫的，還怕有人替考，所以才把她取在最後一名。可惜這人剛考中就生了重病，到現在都沒見過面，到底多大年紀也不知道。各位姐姐見過她嗎？”大家都說沒見過。

婉如開玩笑說：“這位郡元，說不定亭亭姐姐跟她認識呢？”亭亭趕緊擺手說：“妹妹別開玩笑了！你們都是本地人都不認識，我一個外鄉人怎麼會認識她呀！”秦小春說：“原來姐姐也跟她不熟，那就算了。”

印巧文又說：“我父親前幾天評論紅紅、亭亭兩位姐姐的文章，說本來都能排第一的，可剛好在郡元之後，碰到了閨臣、若花兩位姐姐的卷子，所以稍微委屈了她們倆。”紅紅連忙說：“我從小在海邊長大，見識少，這次能考到前面，已經超出預期了，可不敢當‘委屈’這兩個字。”亭亭也說：“我本來就才疏學淺，但也不想輕易認輸；現在老師把閨臣、若花姐姐排在前面，我也只能甘心認輸啦。”

祝題花說：“昨天我父親和印伯伯聊起各位姐姐的文章，說天下有才的人雖然多，但要是說明年部試的第一名，除了閨臣、若花兩位姐姐，再找不出第三個人了。還說要是評錯了，以後再也不敢說自己會看文章了。可見兩位姐姐的學問，不光咱們郡沒人比得上，就算是天下的才女，也得‘退避三舍’啊！”

竇耕煙也說：“我昨天聽父親說，現在最會看文章的人，要數印伯伯最厲害了。各位姐姐能得到他的誇獎，將來肯定能在京城出名，這是肯定的；今天能有幸見到各位姐姐，真是三生有幸。”

若花謙虛地說：“我是從海外來的，見識淺，正慚愧自己學問不夠呢，承蒙大家這麼誇獎，我更不好意思了。至於閨臣妹妹，她的才名早就傳開了，本來就該考高分。我可不一樣，上次能考到前面，不過是運氣好，可不能算準了以後還能這樣。”

廉錦楓說：“部試的第一名，老師都這麼說了，那明年殿試的狀元，肯定也在閨臣、若花兩位姐姐裡了！”印巧文搖搖頭說：“殿試誰能得甲第，我父親可沒評論過。”蘭音分析道：“我覺得老師之所以不說，大概是因為太后的詔書上說，殿試不允許‘謄錄’（找人抄卷子，避免認筆跡），也不‘彌封’（不糊住考生名字），怕太后有自己偏愛的人，所以不敢提前斷定誰高誰低。”祝題花點頭說：“姐姐說得對！”

花再芳突然開口說：“殿試既然不糊考生名字，那這殿元（殿試第一名），我倒有點想法呢！”鍾繡田好奇地問：“這話怎麼說？”花再芳解釋道：“我聽說咱們還沒出生的時候，太后曾經下令讓百花在不該開的季節一起開放，還大擺宴席招待大臣，大家寫詩做賦，太后特別高興。明年殿試閱卷，太后看見我‘花再芳’的名字，‘花再芳’就像百花又要開放的意思，說不定她一時高興，就把我點成殿元了呢！”

秦小春聽了，帶著點嘲諷的語氣笑道：“姐姐這是太謙虛了。就憑你的文章，本來就夠得上殿元，跟名字有啥關係。”花再芳沒接話，轉而說：“外面鑼鼓敲得熱鬧，這麼好的戲，咱們卻在這兒聊天，不是辜負了主人的好意嗎？要是各位姐姐不去看戲，我就先失陪了。”

唐閨臣連忙說：“姐姐既然喜歡看戲，我就陪你一起去吧。”洛紅蕖卻攔道：“這兒客人多，你是主人，得留在這兒陪客；我替你陪再芳姐姐去吧。”花再芳客氣道：“姐姐是客人，怎麼好麻煩你。”宋良箴笑著說：“她雖是客人，但也是唐府的親戚（洛紅蕖是駱公子的妹妹，駱家與唐家有交情），算半個主人，有啥關係！”洛紅蕖聽宋良箴這麼說，偷偷瞪了她一眼，臉一下子就紅了，只好跟著花再芳去看戲了。

竇耕煙小聲問唐閨臣：“紅蕖姐姐，莫非就是你的嫂子嗎？”唐閨臣點頭：“對，就是她。”

蘇亞蘭接著說：“巧文、題花兩位姐姐，還有耕煙姐姐，學問都特別淵博。我常聽老師（唐敏）提起你們；今天能有幸見到，真是名不虛傳。現在各地都在忙著考才女，你們怎麼還在這兒耽擱呀？”竇耕煙答道：“昨天我跟印巧文、祝題花兩位姐姐商量好了，今天陪老師過完壽，早晚就回自己家鄉準備考試。她們倆家學底子厚，這次回去肯定能一路考中；我學問淺，知道自己沒資格當‘才女’，明年春天去京城參加部試，大概只能讓給各位姐姐去了。”唐閨臣趕忙勸道：“姐姐別這麼說！要是你不去京城，說不定那殿元還沒人能當呢！”

這時候顏紫綃提議：“我有個想法：今天難得大家這麼投緣，咱們不如結拜成異姓姐妹？以後到了京城，彼此也能有個照應。各位姐姐覺得怎麼樣？”大家都點頭說：“這主意好！”田鳳翾補充道：“花再芳姐姐一門心思想當殿元，看她那樣子，未必看得上咱們；而且她現在正在看戲，咱們就別去打擾她了。不如悄悄把紅蕖姐姐找回來，咱們十七個人一起結拜吧。”婉如說：“姐姐說得對！”隨即就讓丫鬟去叫洛紅蕖，跟她說了結拜的想法，洛紅蕖特別高興。

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