天明帝國曆 “宸域” 元年六月，墨瀾海的晨霧剛漫過盧斯大陸的沙丘，便被初升的日頭蒸成淡金水汽。

3500 海里外的中土大陸尚在晨光中未醒，這座濱海之城已從沉睡中舒展 —— 土黃色的夯土城牆沿海岸蜿蜒，箭樓頂端的椰棗枝圖騰在風裡輕晃，牆根處的駱駝刺叢綴著晨露，映得城牆像覆了層碎銀。

走近時方見城門壯闊：胡桃木大門嵌著青銅鉚釘，雕滿纏枝椰棗紋，兩名守衛斜倚門柱，米白亞麻長袍垂至腳踝，靛藍頭巾纏過下頜，銀鞘彎刀懸在腰間。

他們指節叩著刀柄目送商旅，眼角卻悄悄朝駝隊方向遞了個眼色 —— 駝隊從沙丘後緩緩現身，駱駝馱著本地織就的椰棗織毯與封裝好的香料囊，駝夫路過守衛時壓低聲音：“今早稅卡又多要了兩袋椰棗，說是城主新添了個妾室要辦宴席？”

守衛喉結滾了滾，壓著聲回應：“你不想像城西阿叔那樣現在還在家躺著，就少說兩句！” 話音剛落，遠處傳來稅吏的皮鞭響，兩人立刻閉了嘴，只望著駝鈴叮噹撞碎海風，蹄子踏過城前石板路留下的淺淡沙痕。

城內，青石板路被歲月磨得發亮，兩側石屋的石灰牆泛著暖光，雕花木窗垂著絳紅羊毛掛毯，風一吹便露出櫃檯後的熱鬧 —— 陶罐裡的肉桂與孜然飄出辛香，商販坐在草蓆上，身前擺著椰棗乾與壓得緊實的無花果乾餅，用木勺舀起袋中小米：“這小米要嗎？去年的陳糧，卻比今年的新米便宜些，熬糊最頂餓。”

穿粗布短衣的本地行商蹲下身，從行囊裡摸出枚磨損的銅幣：“小米要半袋，可城門稅吏剛卡了我三卷椰棗織毯，說要‘孝敬’城主府，不然連這銅幣都得被搜走。”

商販聞言，把木勺往米袋上一磕，濺出幾粒小米：“這城主貪心不足，去年還只收一成稅，今年都漲到三成了！我這無花果乾餅，去年能換兩袋小米，今年連一袋都換不上。”

不遠處的廣場上，石砌噴泉正汩汩吐著清水，孩童光腳追著駝鈴跑過，手裡攥著半塊硬邦邦的麥餅，撲到泉邊用陶碗接水，濺起的水珠落在老椰棗樹的根鬚上。

樹下沉著的老人，指節捏皺了木念珠 —— 昨日稅吏剛牽走鄰人的母駝，說是抵不上今年的 “城防稅”。

這時，一陣銅鈴響從廣場東側傳來，穿雪白長袍的祭司，捧著卷泛黃的經卷走上噴泉旁的高臺，腰間掛著的銀飾隨著腳步叮噹作響。

他清了清嗓子，聲音透過擴音的銅喇叭傳開：“諸位信徒，城主是神明派來守護我們的使者，當以敬畏之心供奉……”

話還沒說完，臺下便是一陣細碎的騷動。商販悄悄挪到老人身邊，小聲嘀咕：“又來替城主騙我們了，去年說供奉能換來風調雨順，結果旱了三個月，我們啃幹麥餅度日，城主府的糧倉卻堆得滿當當。” 老人眼皮都沒抬，捻著念珠的手頓了頓：“我孫兒去年染了病，想求祭司借點草藥，他卻說要先交五袋椰棗當‘祈福費’，哪有半點神明使者的樣子？家裡連熬小米糊的米都快沒了，哪來的椰棗？”

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