返程途中，行至雁門關外蜿蜒崎嶇的山道時，天色驟然陰沉，細雨如絲般悄然飄落，沾溼了蒼茫大地。凌霄勒住韁繩，讓坐騎緩步前行，馬蹄踏在溼滑的石板路上，發出沉悶而規律的輕響。忽然間，他耳尖微動，察覺身後遠處傳來一陣雜亂急促的蹄聲，如同暗夜中潛伏的獵犬步步逼近。他神色不動，眸光微斂，隨即從容不迫地牽馬轉入一條隱秘岔路，動作乾脆利落，彷彿早有預謀。

他順手將隨身攜帶的包袱拋入密林深處，藉著風勢引開追兵的注意。自己則緊貼陡峭崖壁，藉著夜色與雨幕的掩護，悄然潛行十餘里，衣袍早已被雨水浸透，貼在身上冰冷刺骨，卻仍步伐穩健，身形如影掠林梢。終於，在一處荒廢已久的破廟前停下腳步。廟宇殘垣斷壁，香火早已斷絕，唯有蛛網塵封樑柱，訴說著歲月荒涼。他從懷中取出一枚暗青色的煙丸，指尖用力一捏，火星微閃，旋即騰起一縷幽幽青煙，在雨霧中嫋嫋升騰。

不過片刻，林間枝葉簌動，數名黑衣人如鬼魅般躍出，身法迅疾無聲，手中利刃寒光閃爍。他們動作默契，頃刻之間便將尾隨而來的數名追蹤者盡數清理，不留痕跡。四周重歸寂靜，唯餘雨滴敲打枯葉的沙沙聲，彷彿一切從未發生。

回到宮中時，已是更深露重，萬籟俱寂。凌霄未走正門，而是自偏殿小徑直趨御書房。他渾身溼透，玄色勁裝滴滴答答淌著水珠，髮梢垂落，不斷滴下冰涼的雨水，在御書房內那幅織金雲紋地毯上洇開一圈又一圈深色印記，宛如墨痕點染宣紙。

玉沁妜尚未就寢，端坐於龍案之後，燭火映照她清麗而冷峻的側顏。她正執硃筆批閱邊餉撥付的奏報文書，眉心微蹙，神情專注。聽見腳步聲，她只淡淡抬眼一掃，目光在他狼狽模樣上停留瞬息，便伸手遞過一方素白乾布巾，聲音清冷如泉：“先擦。”

凌霄接過布巾，隨意在臉上胡亂抹了幾把，溼意未去，卻已稍覺暖意。他從貼胸處掏出一個油紙包裹，雖已被雨水浸潤大半，邊緣捲曲泛黃，但仍層層揭開，動作謹慎。最終，一幅手繪佈防圖緩緩展露——墨線清晰，標註詳盡，連烽燧間距、哨崗輪值時辰皆一一列明。

“滄州守軍缺員四十七人，雁門關東段三座烽燧聯絡脫節，箭垛損毀十三處，至今未修。”他語氣平穩，字字如釘，“但我離開後第三日，已有工匠隊伍進駐修補，應是軍情催逼所致。”

頓了頓，他又補充道：“守將們聯名寫下血書，按上指印，壓在帥印之下，誓詞只有四個字——寧死不退。”

玉沁妜接過圖卷，指尖輕輕撫過那些精細標註之處，目光在某處哨崗換班時間上微微一頓。她沉默良久，燭光在她眼中跳動，映出幾分凝重與思索。終於，她啟唇問道：“可信？”

“我親自核對了三遍兵冊，”凌霄嘴角微揚，露出一絲難得的笑意，“又與兩名老卒聊了整整一夜家常。其中一個，是我三年前安插進去的眼線，如今混成了伙頭軍，專管醃菜缸——他說，最近鹽加了雙倍，是為了備冬糧，以防補給中斷。”

玉沁妜聽著，唇角幾不可察地向上牽動了一下，似有笑意欲浮，卻又被理智壓下，終究未真正綻開。她將圖卷鄭重收入御案下方的暗格之中，手指輕按機關，一聲細微“咔噠”響起，鎖釦閉合，萬無一失。

“傳令六部，本月邊餉提前十日發放，不得延誤。”她提筆蘸墨，落紙如飛，寫下一道手諭，字跡端方有力，末尾蓋上私印，硃紅印泥鮮亮奪目。“另賜御酒十壇，送往北境各戍所，犒勞將士，以慰辛勞。”

她抬眸，語氣堅定：“明日早朝，我要親聽兵部尚書陳述防務整改進度，不得推諉搪塞。”

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