卯時三刻，天光尚在黎明的薄霧中徘徊，乾元殿外一盞接一盞的宮燈悄然熄滅，彷彿被夜色悄然收回。殿內燭火微搖，映得窗欞斑駁，玉沁妜靜立於雕花窗前，指尖輕撫著手中那份邊關月報，眉心微蹙。紙頁邊緣殘留著淡淡的焦痕，那是昨夜她伏案至深更，燭火太近灼燒所致——她卻渾不在意，目光如釘，死死鎖在兵力佈防那一欄上：滄州水寨駐軍，竟比上月憑空少了三百人。

不多不少，恰恰整整三百。

她緩緩將奏摺放回紫檀案几之上，動作輕緩，卻帶著不容置疑的沉穩。修長的指尖在“缺額”二字上輕輕一頓，似有千鈞壓於心間，又似寒刃掠過心頭。片刻後，她抽出那支珍藏已久的紫檀毫筆，筆鋒微潤，墨香幽然，在空白處鄭重批下一個字——“查”。墨跡未乾，烏黑濃稠如血，隱隱透出一股肅殺之氣。

她抬眸，聲音清冷如霜雪覆地：“傳凌霄。”

話音未落，殿外已傳來一陣輕快的腳步聲，伴隨著腰間酒葫蘆晃盪的輕響。凌霄翩然而入，玄色勁裝襯得身形挺拔如松，額前碎髮微揚，唇角勾著慣常的笑意，拱手作禮，語調懶散卻不失恭敬：“義姐早啊，今兒怎麼不等我敬上三杯醒神酒，就急著點兵問將了？”

他言語間依舊帶著三分玩世不恭的灑脫，可那雙眸子卻清明如秋水，只一掃殿中陳設、燭臺殘燼、案上奏摺，便知今日非同尋常，絕非玩笑可解。

玉沁妜未應他調侃，神色不動如古井無波。她從廣袖之中取出一隻暗紅漆匣，匣身雕工精細，鳳紋盤繞，封口處以硃砂鳳印泥嚴密封緘，隱隱透出皇家秘令的威嚴。她將漆匣遞出，掌心微沉，一字一句道：“你親自走一趟北境，滄州、雁門兩處要塞，務必親眼查驗，一兵一卒，不得遺漏。”

她的聲音不高，卻如金石擲地，字字鏗鏘，迴盪在空曠大殿之中，彷彿連燭火都為之凝滯。

“此行不許帶儀仗，不許暴露身份，更不許提百里爵半個字。”她頓了頓，目光如刃，直刺凌霄眼底，“我要的是真相，不是陣仗，不是威名，更不是節外生枝。”

凌霄臉上的笑意漸漸斂去，取而代之的是一抹罕見的凝重。他雙手接過漆匣，指尖觸到那冰涼的鳳印，心中已然明瞭——這一趟北境之行，看似尋常巡查，實則暗流洶湧，步步驚心。

凌霄斂了笑意，指尖輕叩漆匣的邊沿，感受著那沉甸甸的分量，語氣裡仍帶著幾分戲謔：“就憑這巴掌大的小盒子，值得我千里奔波？我還道至少能配匹通體烏黑、四蹄生風的好馬，揚鞭出塞才夠威風。”

“馬太顯眼。”她淡淡回應，語調清冷如秋夜寒泉，不帶一絲波瀾。她轉身走向御案，廣袖拂過檀木邊緣，發出細微的窸窣聲。抽出一張空白輿圖，指尖一推，紙面在燭光下微微顫動，穩穩落在他面前。“扮作商隊護衛也好，裝成遊方術士也罷，隨你喜好。穿粗布麻衣、背破包袱都行——只要不引人注目。但記住，我要的不是奏報上那些粉飾太平的虛數，而是實打實的情報：烽燧崗哨上有多少人真正在值勤，巡查間隔是半日還是三更，箭垛是否塌陷未修，敵樓有沒有暗藏漏洞……這些，才是我要的東西。”

凌霄垂眸凝視輿圖，目光緩緩掃過山川走勢與關隘標記，眉峰微蹙，片刻後忽然抬眼，眸光銳利如刀鋒：“若途中有人攔我查訪，百般推諉，又當如何？”

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