“能量來源是什麼？”趙海峰問，“沒有明顯岩漿房，沒有活躍斷層。”

“可能是深部埋藏的、放射性生熱元素相對富集的古老洋殼，或者…更深層的地幔流休微弱上湧導致的極低速熱異常。”蘇嵐推測，“這種微弱、持續的熱流，驅動了底層水和沉積物中極其緩慢的流體和化學反應，形成了這片獨特的地球化學‘溼地’。”

“那些龜裂紋和微痕呢？”

“可能是這種緩慢的、受熱和化學反應驅動的孔隙水對流，在沉積物中留下的‘指紋’。”化學家加入分析，“不同的化學條件導致沉積物中膠體物質遷移、區域性膠結或溶解，形成了這種表面紋理。這是一個以地質時間尺度（可能數千年甚至上萬年）執行的、宏大的但極其緩慢的生物地球化學反應器！”

推測令人興奮，但仍需證實。

“深淵”，報告當前區域生物跡象檢測。”沈躍飛問。

“光學範圍內，未發現可見宏生物。但微生物原位熒光感測器檢測到，丘墩表面及周圍‘龜裂’縫隙中，存在高於背景值兩個數量級的微生物活性訊號，以化能自養和甲烷氧化類群為主。被動聲吶捕捉到間歇性的、可能與微生物群落代謝或氣泡釋放相關的極微小聲學訊號。”

生命！雖然肉眼不可見，但微生物群落顯然在這裡繁榮，以這些微弱滲出的化學物質為能量來源，構成了一個不依賴於陽光的、獨特的黑暗生態系統。它們很可能正是那些奇特地球化學過程的參與者和塑造者之一。

謎團的核心正在被觸及。微弱的熱源，緩慢的流體運移，活躍的微生物地球化學過程，共同塑造了這片奇特的深海“溼地”，並可能產生了那些難以解釋的微弱震顫和元素波動。

“準備執行首次接觸取樣。”沈躍飛做出決定，“目標：編號HT-3的丘墩側翼，避開頂部滲出孔和任何可見的微生物膜密集區。使用超聲波微鑽，獲取表層五釐米內不同層位的沉積物和孔隙水樣品。動作必須極其輕柔。”

“指令確認。選擇取樣點HT-3-阿爾法。啟動‘微擾動接觸’協議。”“深淵”回應。

螢幕上，“鯨龍”的一條作業臂開始以慢得令人心焦的速度緩緩展開、下降。臂端的超聲波微鑽取樣頭，如同一個精密的醫用探頭，在燈光下泛著冷光。它避開了丘墩頂部，選擇其側面一處顏色相對均一、無明顯可見生物膜的區域，緩緩靠近。

在距離沉積物表面僅剩十釐米時，取樣頭暫停。一束低能量的雷射掃描線劃過預定取樣點，進行最後的地形和質地複核。

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