雲夢關的城門在身後閉合的那一刻，孛兒只斤·阿勒泰知道，真正的絕境才剛剛開始。他要帶著重傷的兒子巴圖，還有兩千餘名殘兵，穿越早已被沈硯收入囊中的雲州地界——這片曾經是他流放之地、如今卻被靖安軍牢牢掌控的土地，佈下了天羅地網。沈硯的巡邏隊、自發組織的民團，還有沿途百姓對漠北軍的刻骨仇恨，都成了他們歸途上的催命符，而這段路，至少要在刀尖上熬夠一個月。

逃出雲夢關的前七天，阿勒泰不敢讓隊伍走官道，只能領著殘兵鑽進雲州邊境的荒山野嶺。漠北的風越刮越烈，裹挾著雪籽，打在臉上像無數根細針，可沒人敢生火取暖——沈硯在雲州境內佈下了嚴密的哨卡，每隔三十里就有一座靖安軍的巡邏堡壘，煙火會像訊號一樣，引來成群的追兵。

阿勒泰被兩名親兵架在一匹瘦馬上，左手斷指處的傷口還在滲血。他用粗糙的麻布緊緊纏裹著，可山路顛簸中，傷口反覆撕裂，鮮血浸透麻布，凍成硬邦邦的血痂，稍一活動就牽扯著神經，疼得他渾身發抖，冷汗順著臉頰往下淌，浸透了下巴上糾結的鬍鬚。曾經威風凜凜的右賢王，如今連抬手揮刀的力氣都沒有，腰間的玄鐵纏龍彎刀成了累贅，刀身捲刃的痕跡在昏暗天色裡，像一道醜陋的傷疤，偶爾碰撞馬鞍，發出沉悶的聲響，像是在嘲諷他這半生從未有過的慘敗。他的腿骨在臨安城外的奔逃中摔斷，此刻被簡陋的木板固定著，每一次馬蹄落地的震動，都讓他疼得眼前發黑，只能死死咬著牙，不讓自己哼出聲。

巴圖的狀況更糟。他坐在另一匹同樣瘦弱的戰馬上，肩頭的箭傷穿透了肩胛骨，厚厚的麻布繃帶早已被膿血浸透，暗紅的血珠順著手臂往下滴，落在馬鞍上，暈開一小片深色的印記，又很快被寒風凍住。他的大腿還嵌著半支斷箭，是在冀州城被靖安軍射中後留下的，沒有工具拔除，只能任由它埋在肉裡，如今傷口周圍的皮膚已經發黑腫脹，每挪動一下，都忍不住倒抽一口冷氣，額頭上的冷汗一層疊著一層。曾經被他視為珍寶的雪豹皮鞘透骨槍，早已在臨潼關的廝殺中斷成兩截，槍頭不知遺失在何處，只剩下光禿禿的槍桿，被他死死攥在手裡，槍桿上的雪豹皮被血泡得發脹，散發著淡淡的腥氣。

少年郎的嘴唇乾裂起皮，裂開的口子滲著血絲，喉嚨幹得冒火，可水壺裡的雪水早已耗盡，只能趁著隊伍短暫停歇時，趴在地上，舔舐崖壁上融化的冰珠。夜裡他發起高燒，意識時斷時續，嘴裡反覆唸叨著“父親”“對不起”，滾燙的身體貼在冰冷的馬背上，瑟瑟發抖。阿勒泰只能在隊伍停下時，解開自己的衣襟，用還算溫熱的胸膛貼著兒子的額頭，試圖為他降溫，眼神里滿是疼惜與無力。

兩千殘兵成了驚弓之鳥。他們大多衣衫襤褸，有的人光著腳，腳掌被亂石和冰碴劃得血肉模糊，每走一步都留下帶血的腳印，在雪地裡拖出長長的痕跡；有人胳膊被砍斷，只用布條吊著，傷口化膿生蛆，散發著惡臭；還有人腹部受了傷，只能佝僂著身子，雙手死死按住傷口，防止腸子露出來。隊伍裡沒人說話，只有沉重的喘息聲、馬蹄的踉蹌聲，還有偶爾傳來的傷員痛哼，很快又被寒風吞沒。

他們不敢靠近任何村落。沈硯治理下的雲州，百姓對漠北軍恨之入骨——當初阿勒泰屠城的訊息傳到雲州時，沈硯下令全城哀悼，還組織了民團自衛，家家戶戶都藏著武器，只要看到漠北軍的身影，就會拼死反抗。有幾個餓瘋了的殘兵實在忍不住，偷偷溜去山腳下的村子找糧食，剛摸到村口，就被巡邏的民團發現，一陣弓箭掃射後，只留下幾具屍體，糧食沒搶到，反而暴露了行蹤。

阿勒泰只能下令：“不許進村，不許生火，撿枯草、挖草根充飢！”殘兵們只能在雪地裡翻找枯草，或者用彎刀挖開凍土，尋找埋在地下的塊莖。草根又苦又澀，帶著泥土的腥味，難以下嚥，不少人吃了後上吐下瀉，身體愈發虛弱。有個年輕計程車兵實在撐不住，坐在雪地裡哭著說：“右賢王，我不想死，我想回漠北見我娘……”話音未落，就眼前一黑，栽倒在雪地裡，再也沒醒來。親兵想把他的屍體帶上，阿勒泰卻搖了搖頭，聲音沙啞：“扔了吧，我們帶不動。”隊伍繼續前進，馬蹄無情地從那名士兵身邊踏過，沒有人回頭——他們都知道，停下就意味著死亡，要麼被靖安軍的追兵趕上，要麼凍死、餓死在這片荒涼的山地裡。

逃亡到第二十天時，隊伍已經摺損了三百多人，剩下的一千七百多殘兵，個個面黃肌瘦，眼神空洞。他們深入雲州腹地，地形愈發複雜，山地連著戈壁，幾乎看不到任何水源。巴圖的高燒時好時壞，清醒的時候，他看著身邊不斷倒下計程車兵，看著父親日漸憔悴的面容，心裡的自責越來越重。“父親，都是我的錯，”他啞著嗓子說，“若不是我貿然衝鋒，我們也不會敗得這麼慘。”阿勒泰拍了拍他的肩膀，斷指處的疼痛讓他動作一滯，卻還是硬擠出一絲語氣：“敗了就敗了，草原的漢子，輸得起，只要活著回去，總有報仇的機會。”可他心裡清楚，經此一役，漠北軍的精銳損失殆盡，想要再南下中原，難如登天。

更致命的是，他們在雲州中部的黑風口，遭遇了靖安軍的一支百人騎兵巡邏隊。那是一支裝備精良的輕騎兵，打著沈硯的“靖安”軍旗，馬蹄聲在山谷中迴盪，震得殘兵們渾身發顫。阿勒泰的心瞬間提到了嗓子眼——此刻的殘兵，連拿起武器的力氣都快沒了，根本無力抵抗。

“快！躲進山洞！”阿勒泰急聲下令。親兵們立刻架著他和半昏迷的巴圖，鑽進路邊的一個狹小山洞，其餘殘兵也紛紛跟著擠進去，山洞太小，不少人只能暴露在洞口邊緣，緊緊攥著手裡的斷刀、斷槍，渾身發抖。

靖安軍的巡邏隊很快就到了洞口。為首的將領勒住馬，目光銳利地掃過洞口的痕跡——地上的血跡、散落的草根、還有幾件丟棄的破爛衣衫。“裡面有人！”將領大喝一聲，揮手示意士兵們圍上來，弓箭上弦，瞄準了洞口。

山洞裡的殘兵們嚇得大氣不敢出，有人已經閉上了眼，等待死亡的降臨。阿勒泰死死盯著洞口，右手悄悄摸向腰間的彎刀，心裡只有一個念頭：就算死，也要拉幾個墊背的，不能讓兒子再被生擒。

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