蒼楓城的晨霧還沒散盡，葉天已經站在巡城營的刑房外。木門上的銅環帶著隔夜的寒氣，他抬手叩了三下，裡面傳來張猛粗啞的應答聲：“進。”

刑房裡瀰漫著鐵鏽與血腥混合的氣味，昨夜擒獲的狼牙衛餘黨被鐵鏈鎖在石壁上，肩胛骨處的狼頭烙印在火把下泛著猙獰的光。葉天接過張猛遞來的烙鐵，指尖在滾燙的烙鐵上懸了片刻——那烙印與令牌上的狼頭分毫不差。

“最後問一次，”葉天的聲音比刑房的石壁更冷，“瑞王在蒼楓城安了多少眼線？”

被綁的漢子猛地抬頭，啐出一口帶血的唾沫：“葉少爺別白費力氣，我們狼牙衛的規矩，寧死不出賣殿下。”

葉天沒說話，只是將烙鐵按向他未受傷的左臂。皮肉燒焦的氣味瞬間瀰漫開來，漢子慘叫著弓起身子，額上的青筋暴起如蚯蚓。

“鄉試主考官下月初到蒼楓城，”葉天收回烙鐵，看著他痛苦扭曲的臉，“你們要在城外的落馬坡動手，用淬了‘牽機’的弩箭。”

漢子的慘叫突然卡住，眼裡閃過一絲慌亂。葉天心裡瞭然——蘇先生連夜破譯的密信果然沒錯，那些從李彪賬冊裡找到的奇怪符號，拼起來正是“落馬坡”“牽機”“八月初六”幾個字。

“瑞王要借鄉試攪亂朝局，”葉天緩緩道，目光掃過刑房角落的木箱，裡面是從黑衣人身上搜出的密信，“他怕主考官查出他私吞南疆軍餉的事，才急著滅口。”

漢子的嘴唇哆嗦著，顯然沒想到葉天會知道得這麼清楚。張猛突然踹了他一腳：“葉少爺都把底掀了，你還嘴硬什麼？昨兒從你同夥的靴子裡搜出這個，你自己看！”

一張揉皺的紙條被扔在他面前，上面用硃筆寫著“滅口後焚盡，勿留痕跡”，落款是個潦草的“瑞”字。

漢子盯著紙條看了半晌，突然像洩了氣的皮囊般癱軟下去，鐵鏈在石壁上撞出沉悶的響聲：“是……是殿下的筆跡。他說主考官手裡有他挪用軍餉的賬冊，一旦呈給陛下，殿下就完了。”

“賬冊在哪？”葉天追問。

“在……在主考官的師兄手裡，”漢子喘著粗氣，聲音斷斷續續，“那位師兄是城南書院的山長，姓周。我們本想……本想先綁了周山長，逼他交出賬冊……”

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