天黑了。月亮被雲遮住了，天地間一片漆黑。第一批走的是花嬸和孫七。花嬸扶著孫七，從後門出去，拐進小巷，消失在黑暗中。第二批走的是趙六和阿牛。趙六拄著木棍，走得不快，但很穩。阿牛揹著包袱，走在前面探路。第三批是石頭。石頭一個人，什麼也沒帶，空著手走。王鐵柱最後走。他在舊院子的堂屋裡留了一些舊衣服和雜物，把被子疊好，把灶臺的灰掃乾淨，製造“還住在這裡”的假象。然後他熄了燈，從後門出去，翻過一道矮牆，穿過兩條巷子，走到了城西。

新據點在城西的一條死衚衕的盡頭。石屋不大，只有一間。牆壁是青石砌的，很厚。屋頂的石板完整，不漏雨。但牆壁上有裂縫，最大的裂縫能伸進一個拳頭。地上有灰塵和老鼠屎。花嬸已經點了一盞油燈，燈火如豆，把石屋照得昏黃。孫七靠在牆角，身上蓋著被子，臉色還是白。趙六坐在門檻上，大口喘氣。阿牛和石頭在清理地上的垃圾。

花嬸看到王鐵柱進來，說：“這裡比舊院子還破。但周圍沒有住戶，確實不容易被盯上。”王鐵柱點了點頭。他把包袱放在地上，從裡面拿出細線和空瓷瓶，走到屋子外面，在石屋的周圍佈設了幾根簡易的響鈴。細線系在牆角和石塊之間，瓷瓶掛在線上。有人靠近，碰到線，瓷瓶會倒，發出聲響。

石屋安頓下來後，王鐵柱開始抓緊修煉。每天夜裡，在石屋外面的空地上，用黑玉打坐。靈力在經脈中緩緩流轉，一個周天又一個周天。神魂的創傷已經好了，左臂的傷口也長好了。丹田裡的靈力越來越渾厚，每次運轉都像漲潮的海水，一波一波地撞擊著那道無形的壁壘。

煉氣四層巔峰。瓶頸像一堵牆，靈力撞上去，彈回來；再撞，再彈回來。他把黑玉的光暈包裹住丹田，試圖用黑玉的力量去衝關。光暈很亮，靈力很猛，撞在壁壘上，壁壘微微顫動，但沒有裂。他又衝了一次，膻中穴疼了一下。靈力差點失控，他連忙收功，睜開眼睛，大口喘氣。

吳老七來石屋送茶葉的時候，王鐵柱把衝關失敗的的事告訴了他。吳老七蹲在石屋門口，抽著煙，聽他說完，半天沒說話。菸絲燒完了，他把煙桿在鞋底上磕了磕，塞進懷裡。

“城北黑市，每個月有一次地下拍賣會。下個月十五，有一枚凝氣丹要拍。起拍價三十枚靈石。”王鐵柱的手按在刀柄上，“三十枚？”吳老七說：“起拍價。成交價說不準。看爭的人多不多。上回有一枚培元丹，起拍二十，最後拍到三十五。蒼梧城附近的煉氣四層散修不少，都盯著這枚凝氣丹。”王鐵柱沉默了片刻。說：“我手裡只有二十枚。”

“月底巡城司發月俸，二十枚。加起來四十枚。勉強夠。但月俸要月底才發，拍賣會十五就開了。你得提前支取。”吳老七站起來，拍了拍膝蓋上的土，“或者找人借。”

第二天上午，王鐵柱去巡城司找了劉主管。劉主管是巡城司城北分局的主管，煉氣五層，四十來歲，圓臉，細眼，說話慢條斯理的。他坐在辦公桌後面，面前攤著一本簿子，手裡拿著一支毛筆。

王鐵柱站在門口，敲了敲門框。

“劉主管。”

劉主管抬起眼皮看了他一眼。“什麼事？”

“我想申請提前支取一個月的月俸。”

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