第三天清晨，王鐵柱外出探查。

天剛亮，霧很大。霧氣從山谷裡升起來，灰濛濛的，像一層紗，把整片山林罩在裡面。樹木在霧中只剩下模糊的輪廓，像一個個蹲伏著的巨人。露水很重，草葉上掛滿了水珠，走幾步褲腿就溼透了，貼在腿上，又冷又溼。

他蹲在木屋三里外的一處山坡上，看著地上的一串腳印。

腳印很新，邊緣還沒有幹，泥土還是溼的。鞋底的紋路清晰可見——一種菱形的花紋，和他在青石集見過的那些散修穿的布鞋不一樣。這是靴子的印，靴底厚，紋路深，踩在泥地上像蓋章一樣，每一個紋路都清清楚楚。

不是偶然路過。這串腳印從東邊來，往西邊去，方向正對著木屋。而且腳印不是直線走的——有時候往左偏幾步，有時候往右偏幾步，像是在找什麼東西。老杜在追蹤。他沿著他們留下的痕跡，一步一步地找過來。

王鐵柱蹲在腳印旁邊，仔細看了看周圍。

一根樹枝斷了，斷口是新的，木茬還是白的，沒有被雨水沖刷過，沒有被太陽曬過。幾片草葉被踩歪了，倒向同一個方向。地上有一個淺淺的坑——是腳後跟踩出來的，說明走路的人在這裡停了一下，可能是在觀察方向。

老杜經驗豐富。王鐵柱雖然刻意清理了痕跡——用樹枝掃平腳印，把踩歪的草扶正，把折斷的樹枝扔到遠處——但他清理不了氣味。老杜煉氣六層，感知力比他強。他能聞到空氣中殘留的人味，能感覺到靈力波動留下的餘韻，能透過風的方向判斷他們往哪個方向走了。

最多一天。老杜就會找到木屋。

王鐵柱站起來，拍了拍膝蓋上的泥，轉身往回走。他走得不快，但每一步都很穩。左臂還是麻的，垂在身側像一根枯枝，每走一步就晃一下。右肩的傷口結了痂，但一用力就裂開，血從繃帶下面滲出來，把衣服染成暗紅色。他咬著牙，沒有停。

回到木屋的時候，花嬸正在給趙六換藥。

趙六的腿腫得更厲害了，從膝蓋以下，皮膚髮紅髮燙，像被火燒過。傷口邊緣發黑，滲出的膿水是黃綠色的，帶著一股腐臭味。他燒得很厲害，嘴唇乾裂，眼窩深陷，人已經迷糊了，嘴裡含混地說著什麼，聽不清。

孫七躺在旁邊，臉色白得像紙，呼吸又淺又急，胸口起伏得像一隻被扔上岸的魚。他的傷在肋下，被蜈蚣的毒液腐蝕過，雖然用瞭解毒丹，但毒液已經滲進了肉裡，傷口遲遲不癒合。花嬸每天給他換兩次藥，但不見好轉。

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