他忽然想起很多年前，那個揣著竹繃子的小夥。小夥上船時，竹片颳了手，血珠滴在船板上，紅得刺眼。他慌忙用布去擦，小夥卻笑，露出兩顆小虎牙：“沒事，這樣它就認得我了。”老艄公摸著竹片上的“蘇”字，忽然覺得那小夥說不定真的到了對岸，正拿著新的竹繃子，給叫蘇蘇的姑娘看呢。

他把竹片放進貼身的布袋裡。那布袋早就洗得發白，邊角磨出了毛邊，裡面還躺著半塊乾硬的桂花糕——是當年那個系紅繩的姑娘落下的，上面的黴點已經變成了灰黑色；還有片繡著半隻蝴蝶的絹布，針腳細密得像晚香的手藝，卻比晚香的多了點野氣，大概是哪個性子烈的繡娘沒繡完的。

布袋越來越沉，老艄公卻總說“不沉，裝的都是念想，念想是輕的”。可他撐篙的力氣卻越來越小，竹篙插進水裡的角度也越來越斜，有時得用肩膀頂著篙柄，才能把船撐動。

有天清晨，老艄公撐船靠岸，看見二麻子蹲在柳樹下，正往土裡埋個小陶罐。陶罐是秀蓮生前醃鹹菜用的，上面還留著個豁口。見他來了，二麻子紅著眼笑，眼角的皺紋裡還沾著土：“李伯，我把秀蓮的帕子燒了，混著桂花埋在這兒，來年說不定能長出棵桂樹。”

老艄公放下篙，蹲在他旁邊，看著土一點點蓋住陶罐。土是新翻的，帶著溼氣，還混著幾片桂花花瓣——是去年落在地上的，被二麻子小心地收了起來。“好啊，”老艄公說，聲音有點啞，“等桂樹長起來，就用它的花釀酒，比現在的香。”

二麻子忽然問：“李伯，您年輕時，也有想忘又忘不掉的人嗎？”

老艄公摸了摸懷裡的布袋，指尖觸到那半塊桂花糕的硬邊，又觸到片光滑的絹布——是晚香沒繡完的鯉魚，他一直帶在身上，絹布的邊角已經磨得發亮。“有啊。”他望著河面，霧正慢慢散，露出底下青綠色的水，“她總說要繡面新帆，我卻讓她等了太久。”

二麻子沒再問。有些故事，不用說完，聽著河水“嘩嘩”的聲音，就懂了。

後來那棵桂樹真長出來了，枝椏歪歪扭扭的，像個沒長開的孩子，卻在第三年開了花。細碎的黃花堆在枝頭上，風一吹就簌簌往下掉，落在老艄公的船板上，香得能把魚都引來。老艄公摘了把，泡在酒裡，給二麻子送了半壇，自己留了半壇。

喝酒那天，二麻子捧著酒罈，眼睛紅紅的：“李伯，您這船，該刷層新桐油了。看這船板，都快爛透了。”

老艄公摸了摸船幫上的豁口，那裡卡著片竹片，刻著“蘇”字。風吹過，竹片“嗡嗡”地響。“不刷了，”他說，“這樣挺好，風來的時候，它能多裝些話。”

風確實來了，帶著桂花香，吹得船板上的舊布巾飄起來——那是晚香的帕子，被老艄公系在篙柄上，像面小小的帆。老艄公望著河面，忽然覺得晚香就在帆影裡，穿著她那件月白色的衫子，指尖纏著絲線，正笑他：“阿水，你看，這帆不是挺好？”

他舉起酒罈，對著河面遙遙一敬，酒液灑在水裡，漾開圈圈漣漪，像無數個沒說盡的故事。漣漪盪到遠處，和別的漣漪撞在一起，又慢慢散開，在河底沉下去，再浮起來，永遠都在。

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