現實冰冷的觸感，終於徹底擊碎了想象中最後一絲僥倖的溫暖。耀華興頹然返回城中，把自己關在房裡，心頭那股異常的焦慮如同野火般蔓延，燒盡了所有的鎮定與偽裝。她坐立難安，腦海裡不受控制地翻騰起各種“如果”和“本該”。

“我本該……我本該把她放在城外的森林邊緣！那樣至少野獸……不，至少她不會被河水立刻捲走！我可以躲在遠處看著，若是無人拾取，我還可以……我還可以悄悄把她帶回來！” 這個念頭讓她痛苦地蜷縮起來，指甲深深掐入掌心。為何當時就選了最決絕、最無法回頭的一條河？

“或者……或者我一開始就不該聽信那些模糊的威脅！不該因為恐懼就做出如此狠心的決定！我本該更強硬一些，更聰明一些，想辦法把她偷偷養在身邊，總能找到出路的……” 自責的浪潮一浪高過一浪，將她徹底淹沒。她恨自己的懦弱，恨自己的愚蠢，恨自己在那關鍵時刻，為何沒有多一絲勇氣，多一分考量。

腦海中不受控制地浮現出嬰兒柔軟的小臉，那嚶嚀的哭聲此刻彷彿就在耳畔，比那日清晰千百倍，化作最鋒利的刀刃，切割著她的神經。“她會不會冷？會不會餓？會不會在哭泣，而沒有人抱她？” 這些想象出來的畫面讓她幾欲窒息。

朋友們的邀約，她一概推拒。田訓在門外高聲說著新聽來的笑話，運費業嚷嚷著發現了一家極美味的食肆，葡萄氏姐妹和趙柳也送來精緻的點心……所有這些往日的溫暖與歡愉，此刻都變成了無法承受的負擔。她的世界已經縮小到只剩下無盡的悔恨與尋找失敗的絕望。一切都晚了，這個認知像一塊巨大的寒冰，凍結了她所有的希望。她終於清晰地意識到，自己那個輕率的放棄，可能永遠地切斷了一個弱小生命的未來，也在自己的靈魂上，烙下了一個永遠無法磨滅的、帶著罪責的印記。晚矣，晚矣！這遲來的醒悟，代價何其慘重。

與此同時，在南桂城另一處隱秘的居所內，氣氛同樣凝重得如同暴風雨前的死寂。刺客演凌風塵僕僕地從外歸來，連日追尋一無所獲，使得他眉宇間積壓著濃重的疲憊與陰鬱。他的夫人冰齊雙，原本姣好的面容因連日的擔憂與等待而顯得憔悴不堪，眼神卻如同淬火的寒鐵，冰冷而銳利。

見演凌獨自一人空手而歸，冰齊雙心中最後一絲僥倖也徹底熄滅。她猛地從座椅上站起，身體因激動而微微顫抖，聲音卻異常冰冷，字字如釘，砸在演凌的心上：“演凌！” 她甚至省去了往日里或許會有的稱呼，“我再說最後一次，你若不找到我的兒子，你就別想再踏進這個家門一步！” 話語中的決絕，沒有半分轉圜的餘地。那不是商量，而是最後通牒。骨肉連心，她無法忍受孩子下落不明帶來的噬心之痛，而作為父親，演凌必須承擔起這份責任。

演凌看著妻子因絕望而顯得有些猙獰的臉，心中湧起巨大的委屈與無力。他並非沒有盡力，線索渺茫，對手狡猾，他已動用了一切能動用的關係，像梳子一樣梳理了南桂城及其周邊區域，卻始終如同在迷霧中行走，找不到方向。他想解釋，想訴說自己的辛苦，但在妻子那如同寒潭般的目光注視下，所有的話語都哽在喉頭，化作一聲沉重的嘆息。他低下頭，不敢與她對視，那委屈只能咽回肚裡，轉化為更深的焦慮與自責。

沉默地再次轉身出門，演凌如同無頭蒼蠅，在南桂城的大街小巷中漫無目的地穿梭。他檢查過往的行人，窺探可能的藏匿點，甚至再次冒險去了一些官府登記在冊的民間收容處，依舊一無所獲。心力交瘁之際，他頹然地在一個街角的茶攤坐下，目光茫然地掃過周圍。

就在這時，旁邊一位客人起身離開，遺落了一張皺巴巴的、似乎是用來包裹雜物的舊報紙。演凌本無意理會，但一陣風吹過，將報紙吹到了他的腳邊。他下意識地瞥了一眼，目光卻猛地被其中一小塊區域吸引住了。那是一則數日前的市井短聞，篇幅不大，卻像一道閃電劈入了他的腦海！

報道模糊地提及，有人曾目睹吏部侍郎之女耀華興，在某日於城外河畔行為異常，懷中似乎曾抱有嬰兒狀物品，但離去時卻未見……報道寫得隱晦，並未直接指控，但在演凌此刻的眼中，這無疑是唯一的、指向明確的線索！

一股無法抑制的怒火“騰”地一下從他心底竄起，瞬間燒遍全身，將所有的委屈、疲憊、焦慮都燒成了灰燼！原來如此！原來是這個官家小姐！是她抱走了自己的孩子！那麼孩子的失蹤，必然與她脫不了干係！他甚至不敢去細想孩子現在可能的處境，那種可能性帶來的恐懼足以讓他瘋狂。

演凌猛地攥緊了拳頭，指甲深深陷入掌心，那張舊報紙在他手中被捏得扭曲變形。他雙目赤紅，胸膛劇烈起伏，一股滔天的殺意取代了之前的迷茫與無力。“耀華興……” 他咬牙切齒地低吼出這個名字，聲音如同來自九幽地獄，“無論你對我的兒子做了什麼，我演凌在此對天立誓，必要你血債血償！” 尋找兒子的方向，瞬間扭曲成了為子復仇的熊熊烈焰。他猛地起身，不再猶豫，身影迅速消失在街角，帶著新生的、卻是毀滅性的目標，直奔他認為的仇人而去。

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）章一下等請，續待完未（