天邊泛起一抹魚肚白，將仙關堡的斷壁殘垣染得微亮。堡內燃燒的房屋火勢漸漸弱了下去，多數地方已熄滅明火，只餘下縷縷青煙嫋嫋升起，混著空氣中未散的血腥與焦糊味，透著劫後餘生的死寂。

受驚的馬匹零散聚集在空地與屋簷下，垂著腦袋輕輕刨著地面，偶爾發出一聲低低的嘶鳴，再無往日的神駿。

一名甲冑染血的統領猶豫片刻，對著玄陽子拱手問道：“道長，若那血魃與赤骸妖不除，往後……會發生何事？”

玄陽子目光掃過滿地狼藉，語氣凝重：“你們也見過被血魃吸乾精元的將士屍體——此害不除，不出一月，上津周邊所有縣鎮都會變成死城；七日之後，死去的人會受邪氣侵染，化作新的赤骸妖，屆時便是數萬妖物肆虐；若再放任不管，邪祟蔓延，不出一年，整個大唐的土地，都可能淪為赤骸妖的天下。”

這話如驚雷般炸在眾人耳邊，士兵們面面相覷，眼中滿是驚懼。他們親眼見過玄陽子的道法，也親身體會過妖物的兇殘——方才激戰中，死去的同伴如紙屑般不堪一擊，那深入骨髓的恐懼，此刻仍在心頭翻湧。

就在氣氛沉重之際，喬都尉邁步走到人群前，聲音沙啞卻有力：“商州折衝府士兵，出列！”

人群裡沉默片刻，幾道身影緩緩走出，挪到前列。最後一人站定後，眾人望去，竟只剩八人——喬都尉帶來的二十名精銳，經此一役，折損過半，只餘這寥寥數人。

喬都尉看著眼前熟悉的面孔，眼眶微微發紅，心頭如刀割般疼。但他很快壓下悲痛，抬手按在最前一名士兵的肩上，聲音沉得能砸進土裡：“弟兄們，我知道你們怕——那些妖物有多兇，死去的兄弟有多慘，咱們都看在眼裡，怕，是人之常情。可咱們是士兵，是大唐的守衛者！”

他頓了頓，目光掃過每個人的臉，語氣愈發堅定：“咱們退了，身後的縣鎮就完了；咱們逃了，家裡的阿爺阿孃、妻兒，就要直面那些吃人的妖邪！戰場是生死的終結，可也是保護家人的代價——現在，願意隨我繼續留下來，跟道長一起除了那血魃的，往前踏一步；不願意的，我喬杉絕不說半個‘不’字！”

話音落時，喬都尉率先往前踏了一步，甲冑碰撞聲在寂靜中格外清晰。他站在晨光裡，背影挺拔如松，眼中沒有絲毫退縮。

人群中，海縣尉率先邁步上前，他面色仍有些發白，卻攥緊了腰間佩劍，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“海某見妖物一擊致命，心中確實驚恐——可若人人都怕，人人都逃，最後不過是坐以待斃！總得有人站出來反抗，哪怕只有一分希望。”

他的話像一顆石子投入水中，人群裡泛起竊竊私語。士兵們目光復雜地掃過身旁纏著繃帶、面色蒼白的傷兵，又想起昨夜慘死的同伴，神色愈發凝重。

“說得沒錯！”一名絡腮鬍統領猛地攥緊長槍，向前踏出一步，“今天若沒人站出來除了那血魃，咱們逃得了一時，逃不了一世！最後還是得死在妖物爪下，家人又能逃到哪裡去？這渾水，咱們躲不過！算我楊老七一個！”

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